10月25日、神宮球場。ヤクルト・五十嵐亮太の引退あいさつの後半は、チームの仲間たちを思いやった、じつに心のこもった言…
10月25日、神宮球場。ヤクルト・五十嵐亮太の引退あいさつの後半は、チームの仲間たちを思いやった、じつに心のこもった言葉だった。
「今、ヤクルトスワローズは苦しい戦いが続いています。しかし、どんな時でも下を向かずに戦ってきた選手、そして僕たちを信じ続けてくれた高津（臣吾）監督、コーチの姿を僕は知っています。いま一度、チーム、そしてファンのみなさんがともに戦い、乗り越えていけると信じています」
リリーフとして日米通算906試合に登板した五十嵐の言葉には、23年間のプロ野球人生を誠実に生きてきたからこその重みがあった。
引退登板の前日は、チーム全員が五十嵐の引退記念Ｔシャツを着 て練習した。（写真：球団からの提供）
10月15日の引退会見で、五十嵐は決断した理由についてこう話した。
「自分の可能性を信じ続けていろいろとやってきましたが、なかなか継続して結果を残すことができませんでした。本当にギリギリまで自分の可能性を信じて、抑えるためだったらどんな方法でもと、サイドスローで投げてみたりもしました。本当に悪あがきですよね。それくらい、もうやることはないんじゃないかというところまでやって、それで結果が出なかったのでやめる時なんじゃないかと」
引退会見でも、自身のキャリアを振り返りながら、話はチームメイト、とくに若手たちへのメッセージになっているように感じられた。
「野球をやっていると、本当に苦しいことのほうが多いのではないかという気がするんですけど、それをどう乗り越えてきたかを考えた時に......これは石川（雅規）とも話したのですが、やめることは簡単で、続けていくことが大事なんじゃないかと。負けそうな時、いろいろと先が見えなくなる時でも『野球がうまくなりたい』という気持ちを持ち続けることが大事だと。
若い子たちには迷いがあります。僕も迷いながらやってきました。乗り越えるつらさというのはあるのですが、それを乗り越えた時に喜びが感じられるし、野球人としても、人間としても大きくなれるんじゃないかと。僕は先輩方からそれを教わりました」
五十嵐は先輩から学んだことを、言葉だけでなくプレーや練習している姿を見せることで、「（若手選手たちに）何かを感じとってほしいという気持ちでやってきました」と語った。
「プロ野球の世界で活躍を続けるのは非常に難しいことです。（それを実現するには）野球との向き合い方が大事だと思います。自分がどうなりたいのか、しっかりとしたビジョンを持つ。負けないものを１つでも２つでも見つけ、それを磨いてほしい。どんな時もあきらめずに希望を持ってグラウンドに立ち続けてほしいですね」
今年のヤクルトは高津新監督のもと、再出発を図った。一時は首位に立つこともあったが、最終的には２年連続の最下位に沈んだ。シーズンを追いながら感じたのは、若手、中堅、ベテランたちが、ぞれぞれの"問題"に直面しているように見えたことだ。
五十嵐にこれまで自分とどう向き合ってきたのかを聞くと、こんな答えが返ってきた。
「現実を受け入れることですね。若いうちは、まずは自分のやるべきことを今までどおり続ける。ベテランになってくると、考えることがいろいろ増えてきます。でも、やっぱり自分がどうなりたいのかですよね。しっかりしたビジョンを持ち、そこに向かって地道に行くしかない」
「何事も辛抱ですか？」と聞くと、「そうですね」とうなずいた。
「ヤクルトに限らず、長いシーズンを戦っているとうまくいかないこともある。大事なのは、地味ではありますけど、一歩一歩前に進んでいくことなんです。これはソフトバンク（2013〜18年に在籍）の時もそうでした。辛抱しながらやっていくことが、結果的にプラスになっていく。その時間は決して無駄ではないと思います」
現役での23年間、五十嵐はほとんどの時間をブルペンで過ごした。
「中継ぎをやっていて『いいな』と思ったのは、やっぱり毎日ベンチに入れることですよね。ブルペンではチームメイトと、野球についてや試合の流れなど、いろいろな話ができました。若い頃は高津監督がブルペンのリーダーを務めてくれて、場の空気をつくってくれました。それはチームにとって大切なことだと思います」
五十嵐はこれまでの人生の半分以上を、プロ野球というチームスポーツのなかで生きてきた。ヤクルトで14年、ソフトバンクで6年、アメリカでは３年間プレーし、マイナーリーグのチームに所属したこともあった。
「試合に勝った時にチームメイトと喜びを分かちあえる。チームがひとつになって、ひとつの勝ちを必死になって取りにいく。僕はどんな時も前向きに、その瞬間瞬間を受け入れてやってきました。なかなか勝てない時、うまくいかない時もありましたが、投げ出さずにやることができた。僕に限らず、これからも選手全員がそうやっていくべきだし、（苦しみは）通過点なので選手たちは自信を持っていいと思います」
昨年の沖縄・浦添での春季キャンプ。10年ぶりにヤクルトのユニフォームに袖を通した五十嵐は、球団の恒例行事である「少年野球教室」に参加。ブルペンでは少年たちが代わる代わるピッチングを披露していて、五十嵐はひとりの少年に声をかけた。テイクバックが気になっているようだったが、「ピッチングを続けて」と言って、少年の投げる姿をジーっと眺め考え込んでいた。
「よし！ 今までそのテイクバックでやってきたんだから、今はそれを大事にしていこう。その代わりに、ここをこうしてみたらどうだろう」
そのアドバイスの効果は抜群で、少年は面白いようにストライクが入り出した。
引退会見後の囲み取材で、将来的に少年野球に携わる考えを持っているのかについて聞くと、五十嵐はこう答えた。
「正直、野球人口がどんどん減っていくのは、僕自身もつらいことです。野球をやってきて、もちろんつらいこともあったのですが、本当に楽しかったし、こういう環境でプレーできたのは本当に幸せなことだと思っています。今のところは細かくは考えていないんですけど、多少なりとも携わっていけたらいいかなと思います」
五十嵐は引退後もヤクルトはもちろん、日本球界に大いなる貢献を果たしてくれるに違いない。
