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中村憲剛インタビュー＠後編
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40歳で現役を引退する----。
川崎フロンターレの中村憲剛は、35歳の時に決断していたという。妻の加奈子さんにだけ、心根を打ち明けてきた。
だから、39歳になった２日後に行なわれた試合で、左ひざ前十字じん帯を断裂する大ケガを負ったあとも、すぐに頭の中を切り替え、残された現役生活を全うできるようにと、リハビリを続けてきた。もちろん、その念頭には「戻るならば、完璧な中村憲剛の姿で」......という大前提があった。
中村憲剛は５年前に40歳での現役引退を決めていたという
復帰戦となった８月29日のJ1第13節の清水エスパルス戦では、途中出場からゴールを決めた。キャリア初となる10月31日の誕生日に行なわれたJ1第25節のFC東京戦では、決勝弾を挙げて40歳の節目を自ら祝った。指揮官である鬼木達監督が引退を引き留めたように、誰しもが「まだできる」と思うほど、中村のプレーはピッチで際立っている。
それは、復帰してから今日までの話だけではない。むしろ、40歳での引退を決意したという35歳を過ぎてから、彼はずっと階段を駆け上がっている。
それだけに、約10カ月に及ぶ離脱期間があった今、自身に課したリミットを延長してもいいのではないかとすら思ってしまう。それを本人にぶつけると、こう返事があった。
「むしろ、この１年間でもいろいろな経験をさせてもらってきたんです。ここまでの選手人生で経験してこなかったところ、足りないところを最後に全部経験して引退できるなと思ったんです。
とくに35歳になってからは、それが一気に自分に来た。36歳でＪリーグのMVPに選ばれて、37歳でJ1初優勝、38歳でリーグ連覇、39歳でルヴァンカップ優勝に、人生初めての大ケガ......そこからのリハビリと復帰。毎年、毎年がすごく濃かったんです。
でもね、それはたぶん、あと５年って決めていたからだったと思うんです。終わりが明確に決まっていることによる１年１年の自分の覚悟が違ったから。毎年、毎年、カウントダウンされていくから、４年、３年、２年......と。
毎年全力で勝負してきたから、今年の終わりに向けて、自分のなかでもがんばってきたことによる伏線が回収されていくというか、全部が揃っていく感覚があるんです」
今、こうして躍動しているのも、自分で終わりがわかっているからだと言う。
「覚悟のなせる業（わざ）。そもそも来年のことは、復帰してからここまで１ミリも考えずにプレーしているので、残り数カ月間、燃焼するパワーというのは自分でいうのもあれですけど、すごいと思います。終わりを決めたからこそ、違うと思うんです」
悔いはないのかと聞けば、「ないですね」と即答する。
「それに、『フロンターレ』で試合に出続けてやめたいんですよね。試合に出られなくなって、扱いにくい選手になって、終わる、やめるのではなくて、ちゃんとオニさん（鬼木監督）の手札に、選択肢の中に入っているうちに、みんなと競争して、試合に出てやめたいという思いがあった。
もちろん、このあとも競争があるので、試合に出る、出ないというのはあると思いますけど、少なくとも試合に出られるところまで、戻ってくることはできましたからね。あとはこのレベル以上のものを出して、突っ走って終わることができたらと思います」
そう話してくれたからこそ、「引き際の美学」について中村に尋ねた。
３人の子どもに現役引退を告げるのは、自身も一番つらかったこともあり、自分はもちろんのこと、妻も手紙を書いて伝えたという。それは便せんで２枚にわたったそうだ。そのなかで、妻が長男に宛てて書いた文面を見て、中村は自分が歩んできた軌跡がすべて腑に落ちたという。
「妻が書いた手紙の中に『物事は変化があるからこそ楽しく、終わりがあるからこそ美しい』という一文があったんですよね。その手紙を自分も読ませてもらって、ものすごくいいことを言うなと思ったんですけど、その時、自分と妻がこれまで考えてきたことが、自分の中でカチッとハマった気がしたんです。
それまでは、どこか引退を覚悟していたとはいえ、本当に自分がやめるのかなと思っていた時も過去にはあったんです。でも、その手紙を読ませてもらった時に、そういうことなんだなって。妻がこういう考え方だったから、自分はここまでやって来られたんだなって思ったところがあったんです。
だから......僕自身に、引き際の、去り際の美学というものはなかったのかもしれません」
引退を発表する前のインタビューで、中村は、今の自分について、こう話してくれていた。
「楽しさしかないですね。自分が楽しめなきゃ、周りもきっと楽しめないですよね。やっぱり、ダメだなとか、無理だなとかではなく、いつか来る日のためにどれだけ自分がやれるのか。それが中村憲剛という男の仕事なんじゃないですかね」
自分が自分に一番期待しているのかと、さらに尋ねると、中村はうなずいた。
「みんな欲張りだと思いますけど、たぶん自分が一番、中村憲剛に対して欲張りだと思いますよ。だから、あと少しなんだぞ、もっとやれよって思いますし、もっとやれるだろうとも思っています」
自身にとって、クラブにとって３度目のリーグ優勝がかかっている。その先に続く天皇杯まで残り２カ月----。引退を決意した今、もう一度、同じ質問をぶつけてみた。
「もちろん。最後の１分、１秒まで。それで現役が終わったら、その次の自分にまた期待したいと思います。そこにまだ思いは馳せていないので、最長で残り２カ月、完全燃焼したいですね」
サッカー選手としての中村憲剛は、私たちにどんな景色を見せてくれるのか。最後の１分、１秒まで、ともに楽しみたい。いや、楽しませてもらおう。
