川崎フロンターレが、歴史的ハイペースで勝ち点を積み上げている。 11月３日に行なわれた試合が終了した時点で、２位との勝…
川崎フロンターレが、歴史的ハイペースで勝ち点を積み上げている。
11月３日に行なわれた試合が終了した時点で、２位との勝ち点差は16。もはや今季J1での２年ぶり３度目の戴冠は動かしようがなく、あとの焦点は、いつ決まるか、だけだろう。
だが、そんな最強集団も３年前を振り返れば--それはすなわち、川崎が初優勝を遂げたシーズンだが--、まだまだ危うさと背中合わせのチームだった。
2017年AFCチャンピオンズリーグのグループリーグ、等々力競技場で行なわれた広州恒大（中国）戦でのことである。
川崎はこの年から鬼木達が監督に就任し、まだ２カ月ほどが経過したばかり。前任者の風間八宏が標榜したパスサッカーを継承しようとはしていたものの、選手の入れ替わりもあり、それぞれの特長をすり合わせながらの手探り状態で戦っていた。
この試合でも、前半の川崎にはミスが目立ち、ボールは両チームの間を行ったり来たり。ボールポゼッションは高まらず、まったくゲームを落ち着かせられずにいた。
ところが、ハーフタイムを境に川崎のサッカーは一変した。
理由は単純。ベンチスタートだった中村憲剛が、後半開始とともにピッチに立ったからである。
中村を媒介としてピッチ上の選手がガッチリとつながった後半の川崎は、テンポよくボールを動かし、いくつかのシュートチャンスを生み出した。結果的に０－０の引き分けに終わったものの、後半はまるで前半とは違う試合になっていた。
例えて言うなら、中村が入ったことで水道管のあちこちの詰まりがきれいになくなり、ポタポタと水滴をたらすだけだった蛇口からは、淀みなく水が吐き出されるようになった。そんな印象の試合だった。
さすがは憲剛。彼がいるといないとで、こんなにもピッチ上で展開されるサッカーの質が変わってしまうのかと驚かされる一方で、その存在があまりに大きすぎるようにも感じられた。
試合後、当人にもそんな懸念をぶつけてみると、中村は「オレ、水道屋さんみたいだね」と言って笑い、でも、とつないで、「言いたいことはわかります」と、悩ましげな表情を浮かべていたのを思い出す。
今季限りでの現役引退を発表した中村憲剛
だからだろうか、中村が先頃、自身のブログに「引退会見」と題して記した文章の一節が、妙にストンと腑に落ちた。
〈何年か前は自分が引っ張らなければと必死になっていましたが、今は後輩たちが本当に頼もしく成長してくれて同志に囲まれているような気持ちで自分もたくさんのチームメイトに支えられています。（中略）もう自分がいなくても大丈夫、みんなそれぞれ、自分の道と思って歩んで欲しいと思います〉（原文まま。以下同じ）
今年10月31日に40回目の誕生日を迎えた中村が、突然、今季限りでの現役引退を発表した。
もう自分がいなくても大丈夫--。その感覚を得られたことが、長年温め続けた彼の考えを一層迷いのないものにしたようだ。
昨季、左ヒザ前十字靭帯断裂の重傷を負った中村は、今年８月に待望の戦列復帰を果たしたとはいえ、今季の出場試合数はわずかに６。それでも川崎は、22勝２敗２分けと圧倒的な成績で首位を独走している。
風間の慧眼に類まれなセンスを見出された中村は、流麗なパスサッカーを操る川崎のなかでも特別な存在だった。だが、"中村水道修理店"が繁盛していた頃とは違い、その存在は、いい意味で目立たなくなってきたのは確かだろう。
それでも当然、引退を惜しむ声は数多い。せっかくケガから復帰したばかりなのに--。誰もが当たり前のようにそんなことを考える。
だが、中村は同じブログのなかで、ケガについてもこう記している。
〈自分の中では引退の年は変えない、でも絶対に元には戻りたい、そう強く思いました。（中略）実は怪我は今回の引退を決断するという意味では全く関係がなく、怪我をする前から決めていたことだったことはご承知ください。〉
５年ほど前から「40歳を迎える今シーズンで引退」を決めていたという中村にとっては、ケガからの復帰は目的でなく、いわば手段だった。
同じケガから復帰を目指している選手のためにも、ケガが引退の引き金になったとは思わせたくない。だから、引退前に復帰しなければならなかった。いまだ戦力になりうることを証明するために。
言い換えれば、中村は「元気で引退する」という目標のために、ひたすら辛いリハビリに耐え、復帰を目指していたのである。
ゴールから逆算してプレーを選択する--。彼の代名詞である一撃必殺のスルーパスがそうであったように、自らのキャリアの幕引きまでもが、憎らしいほど中村憲剛らしかった。
