西日本選手権フリー演技の坂本花織「６分間練習の時から（ジャンプが）ハマっていなかったんですけど、前半はいつもどおりにスピードに乗れて。でも、ステップ、スピンが終わった途端に、"雑念"が湧いてきたんです」 試合後の会見、坂本花織（シスメックス…
西日本選手権フリー演技の坂本花織
「６分間練習の時から（ジャンプが）ハマっていなかったんですけど、前半はいつもどおりにスピードに乗れて。でも、ステップ、スピンが終わった途端に、"雑念"が湧いてきたんです」
試合後の会見、坂本花織（シスメックス、20歳）はその心中を明かしている。
「いつもなら考えなくていいようなことを考えてしまった。スピードを落として確実に跳べるように、すっ飛ばさないようにって。いつもは、スピードに乗って飛んでいこう、という感じなのに、今日に限って......あかんな」
坂本は、言葉に悔しさをにじませた。
10月末の西日本選手権で、彼女は優勝を飾っている。しかし、フリースケーティングは後半に失速し、フリップも、ループも失敗。129.83点と振るわずに２位だった。復帰３戦目の三原舞依の猛追を受けたが、ショートプログラム（SP）の貯金がものをいって（70.40点で首位）、どうにか逃げ切った形だ。
「この演技は情けない」
優勝が決まったキス・アンド・クライでも、坂本は暗い表情をしていた。
西日本選手権SPを滑る坂本
雑念の正体とは、何だったのか？
「（雑念とは）なんやろ......。練習でノーミスで滑れることが多くなっていて......えー、んー、わかんない」
坂本は、途切れ途切れに言葉を継いだ。慎重さか、弱気の虫が騒いだか。
「突然、それ（スピードを落として確実に跳ぶこと）を考えたら、止まらなくなってしまって。ほんま、よーわからん。ケガ？ ケガではないし、後半の疲れ具合も練習と同じだったので、余裕でいけたはずなのに。どこかで集中が切れてしまった」
彼女自身、要領を得ていない。
しかし、それにつながる質疑応答があった。
「（三原）舞依ちゃんは、練習だけでなく、試合でもノーミスでそろえられる選手。（試合を）見ていて、不安にならない」
坂本は、ノービス時代からの友人でライバルである三原について語っている。三原の復帰後も、ふたりは切磋琢磨してきた。
「ノービスから一緒に戦ってきて、こんなに身近に（同じ中野園子コーチの指導を受ける）ずっといるライバルはいなくて。舞依ちゃんのおかげで、ここまで成長することができました。舞依ちゃんの安定感は、自分に欠けているもので。もっと安定した演技をしないと、負けてしまう。舞依ちゃんが復帰したことで、負けたくない、という気持ちがまた芽生えてきました」
坂本のフリー演技直前、三原が予想を上回るハイスコアを叩き出していた。ジャンプはまだレベルを落としているものの、全て完璧に着氷。スピンもレベル４を獲得し、暫定的に首位に立っていた。
〈負けたくない〉
その思いが、演技にブレーキをかけたのか。少なくとも、競技者としての自負心を刺激したのだろう。
ふたりの仲の良さは、外野から見ても際立っている。お互いが認め合い、まるで「対」のようにも映る。三原は一見か弱そうに映るが、非常に芯が強く、坂本は爛漫（らんまん）に見えるが、繊細さを潜ませている。スケーターとしても違うキャラクターのふたりが、表裏一体で共鳴し合っているのだ。
「（坂本）花織ちゃんのスピード感だったり、（スケートの）ダイナミックさはピカイチだと思っていて」
三原自身が、坂本についてこう評している。
「花織ちゃんのようなパワーのあるジャンプは、私にはできません。復帰した直後、自分は貸切（練習）に参加せずに、しばらく一般営業で滑っていたんですが、中野先生から『貸切で滑ってみたら』と言ってもらえて。そこから花織ちゃんと一緒に滑る機会が増えてきました。それであらためて、昔からいい演技を間近で見られていたんだなって。私も頑張らないとって思いました。まだまだライバルとは言えないレベルですけど、花織ちゃんを見習って一緒にトップで滑れるように」
最高のライバルは、その輝きを肌で感じていた。
誰にもない個性をもつ坂本は、ひるむ必要などないのだろう。闊達（かったつ）で雄壮なスケーティングは比類がない。事実、2018年の平昌五輪では６位に入賞し、同年の全日本選手権では優勝した実力者だ。
西日本選手権後、坂本は表彰台の一番高い所に立って、ピースサインで写真に収まっていた。生来的な明るさで、周りが華やぐ。それは彼女の真骨頂だろう。
「前の試合の自分に勝つ」
それは今シーズンの目標だと言うが、もし彼女が自分を信じ切って変身を遂げることができたら、時代の旗手になれるだろう。そのジャンプは高く、スピンも豪快で、ステップは力強い。事実、フリーの前半に見せた演技は非凡だった。
「（次に向けては）自分らしい滑りをして、ショートもフリーも自己ベストの更新をしたいです」
坂本は言う。次の舞台は、11月のNHK杯、12月の全日本選手権だ。
