「今年１月の入団当初に比べると、リバプールのプレースピードに慣れてきて、攻撃や守備の決まり事も身につけた。多くの点で成長…
「今年１月の入団当初に比べると、リバプールのプレースピードに慣れてきて、攻撃や守備の決まり事も身につけた。多くの点で成長していると思う」
そう語るのは、英紙サンデー・タイムズのジョナサン・ノースクロフト記者である。サッカー部門の主筆を務める同氏は、プレミアリーグ開幕から２カ月が経過しようとしているリバプールの南野拓実について、次のように言葉をつないだ。
CL第２節ミッティラン戦で先発した南野拓実
「前進はしている。だが、南野が進んでいる道には壁がある。現状として、ロベルト・フィルミーノのバックアッパーの立ち位置に収まっている。ポジションは、４−３−３のCFだ。
しかし、このポジションが南野に合っているとは思わない。レギュラーのフィルミーノはフィジカルが強く、相手に激しく寄せられても、前線でボールをしっかりと足もとに収めることができる。
だが、南野はタイプの異なるプレーヤーだ。動きながらパスを求め、スペースに滑り込んで、ワンタッチやターンで打開するタイプだろう。ムーブメント・プレーヤーと表現してもいい。その分、フィジカルはさほど強くない。相手の寄せと当たりの厳しいCFでは、持ち味を生かせないだろう」
10月27日に行なわれたミッティランとのチャンピオンズリーグ第２節で、南野は４−３−３のCFとして先発した。しかし、苦戦を強いられた。前線でボールをなかなか収められず、相手の速い寄せでトラップが乱れるシーンも少なくなかった。
前半にはクロスボールからヘディングシュートを１本打ったものの、「リバプールの攻撃が停滞した一因となった」（ノースクロフト記者）。後半は右FWにポジションを移したが、それでもインパクトを残せなかった。
同記者は、南野の問題点をこう指摘する。
「リバプールの４−３−３でCFがボールを収められないと、チームとしても厳しい状況になる。それが、ミッティラン戦で露呈された。フィルミーノは、このあたりのプレーをそつなくこなしている。
ただ、（身体の）線の細い南野に、この役割を求めるのは酷だろう。得意としているとは思えないからだ。プレスで敵に寄せていくのはうまいが、ボール保持時にガツンと敵に当たられると、もろさが出る。
問題は、フィルミーノに合ったポジションと役割を、そのまま南野に当てはめていることだ。これでは、日本代表は輝けない」
ノースクロフト記者は、「南野のベストポジションはトップ下」と主張する。「プレースタイルから考えれば、中盤中央の1.5〜２列目がベストだろう。最前線に陣取るフィルミーノの後方、つまりトップ下から前方に飛び出していくタスクを与えれば、南野のよさは生きる」と力を込めた。
だが、ここにも障壁がある。リバプールの基本形は４−３−３。トップ下を配する４−２−３−１は、あくまでもオプションに過ぎないからだ。
ならば、４−３−３の両翼での起用はどうか。このポジションは、モハメド・サラーとサディオ・マネがレギュラー。ここに、移籍市場でポルトガル代表FWのディオゴ・ジョタが新たに加わった。ノースクロフト記者は言葉を続ける。
「ポルトガル代表FWは、リバプールで最高のスタートを切った。サポーターはすでに彼に興奮している。ジョタが、いずれサラーやマネのような存在になると考える者さえいる。
クロップ監督も、彼のダイナミックなプレーを気に入っている。すでに３ゴールを決め、パフォーマンス自体もいい。両翼は、ジョタが控えのなかでファーストチョイスだろう。つまり、両翼での南野の序列は低下したということだ。ジョタの加入は、南野にとって痛かった」
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４−３−３のCFでは、南野の持ち味は生かしにくい。しかも、フィルミーノと同じタスクをこなしていては、ブラジル代表FWを超えていくことも難しい。４−３−３システムにおけるCFの役割は、あくまでもフィルミーノのプレースタイルに合わせて作られたものだからだ。
最後に、ノースクロフト記者は今後の見通しを次のように述べた。
「リバプールには、不動の３トップが君臨している。現状から考えれば、南野はベンチで我慢の時が続くだろう。もちろん、長期的な視野に立てば、４−２−３−１の本格採用や主力の退団などがあると状況は変わってくると思う。
プレミアリーグやチャンピオンズリーグのビッグマッチではベンチスタートになると予想するが、今シーズンはコロナ禍の影響で過密日程が続く。フィルミーノ、サラー、マネをずっと先発で起用していくのは不可能だ。南野としては、出場した試合で結果を残したい。こうした苦しい状況を跳ね返す力を、私も見てみたい」
