秋のＧＩシリーズが佳境に入ってくると、ふと"敗者"たちを思い出すことがある。とりわけ印象深いのは、ＧＩの栄誉にあと一歩まで迫りながらも、２着続きで「シルバーコレクター」といった、あまりありがたくない愛称で呼ばれた馬たちだ。 常に"あと一歩…
秋のＧＩシリーズが佳境に入ってくると、ふと"敗者"たちを思い出すことがある。とりわけ印象深いのは、ＧＩの栄誉にあと一歩まで迫りながらも、２着続きで「シルバーコレクター」といった、あまりありがたくない愛称で呼ばれた馬たちだ。
常に"あと一歩"。だが、彼らにはその"一歩"が遠いのだ。
そして、その存在はいつしか、掲示板にも載れなかった馬やふた桁着順に沈んだ馬たちと同じく、おびただしい"敗者のカタマリ"の中に取り込まれ、やがて忘れ去られていく。
だが、彼らの中には、その"詰めが甘い"というキャラゆえ、多くのファンに愛された馬もいる。そんな「シルバーコレクター」たちに、思いを馳せてみたい。
記憶にも、記録にも残って、ピカイチの愛されキャラとなった「シルバーコレクター」と言えば、ステイゴールドだろう。
1997年の秋から2000年の春まで、28連敗という"大記録"を残している。
その間、掲示板に載ったのは22回。そのうち、２着が10回もある。しかも、重賞での２着が７回。ＧＩだけでも４回ある。
要するに、どんなに強い相手と戦っても、それらより明らかに弱い相手と戦っても、いつも２着止まりなのだ。
これには、多分に"気の悪さ"が災いしていたらしい。
レース中でも、近づいてきた馬に噛みつきにいったりしたそうだ。その気性の激しさが、レースへの集中力を削いでしまったのだろう。
ステイゴールドの連敗が止まったのは、2000年５月。雨の東京競馬場で行なわれたＧII目黒記念（芝2500ｍ）だった。
連敗に終止符を打つべく陣営が打った一手は、主戦の熊沢重文騎手から「天才」の名を欲しいままにしていた武豊騎手への乗り替わりだった。そして、この一手がズバリと当たる。
泥んこに近い馬場状態のなか、レースはホットシークレットが大逃げ。武豊騎手騎乗のステイゴールドは、中団馬群に待機していた。直線を迎えて、馬群が一気に凝縮すると、ステイゴールドはその間を縫うようにして抜け出し、残り200ｍで先頭へ。最後は、追いすがるマチカネキンノホシを１馬身４分の１振り切ってゴール板を通過した。
実に２年８カ月ぶりの勝利。しかも、念願の重賞初制覇である。
調教師をはじめ、スタッフみんなが泣いた。スタンドからも大きな拍手が沸き起こった。翌日のスポーツ新聞には「ＧＩ並みの拍手だった」と記されていた。
ステイゴールドは、その後もしばらく勝てない時期が続いたが、翌年、年明けのＧII日経新春杯（京都・芝2400ｍ）を勝って重賞２勝目。続くドバイ遠征で、当時世界ナンバー１だったファンタスティックライトを破って、海外のＧIIレースで勝利を収めた。そしてその年末、香港に遠征してＧＩ香港ヴァーズ（芝2400ｍ）を快勝。ついにＧＩ馬の仲間入りを果たし、現役生活を終えた。
国内では届かなったＧＩの栄冠。だが、より強豪ぞろいの海外でＧＩ勝ち。ステイゴールドは、最後まで"人間の物差し"が通用しない馬だった。
記録と言えば、シーキングザダイヤを思い出す。
早々に重賞タイトルを手にして、３歳秋には海外遠征に挑んだ。そこでは振るわなかったものの、帰国後はダートを主戦場として活躍した。しかし、中央、地方交流を含めてＧＩ戦では１勝もできず、２着９回という"怪記録"を樹立した。
これは、ＧＩ未勝利馬の２着記録としては、国内最多だという。文字どおりの「シルバーコレクター」だ。
得意戦法は、好位２、３番手からの押し切り。ただこの戦法では、ＧＩを勝ち切れなかった。ゴール前のひと伸びと、その"ひと伸び"を可能にする勝負根性が、いつも足りなかった。
それでも、2005年のＧＩジャパンＣダート（東京・ダート2100ｍ）では、当時のダート王カネヒキリとハナ差の勝負を演じている。決して、力がなかったわけではない。
９度のＧＩ２着を積み重ねてきた期間、鞍上を務めた騎手は、オリビエ・ペリエ、横山典弘、武豊と一流どころばかり。彼らの腕をもってしても、シーキングザダイヤは"定位置"の２着より上の結果を残すことができなかった。最近の言葉で言えば、"もってない"ということだろうか。
引退後は、種牡馬となって、南米のチリで複数のＧＩ馬を輩出。その中には、チリのダービー馬もいるという。
さて、「シルバーコレクター」には、その時代に生まれて"相手が悪かった"というケースがいくつかある。
例えば、ヴィルシーナ。2012年の牝馬三冠レースにおいて、すべて２着に終わっている。トライアルのＧIIローズＳ（阪神・芝1800ｍ）を含めて、ＧＩ桜花賞（阪神・芝1600ｍ）からＧＩ秋華賞（京都・芝2000ｍ）まで４戦連続２着という記録を持つ。
その４戦すべてで勝ち馬となったのは、女傑ジェンティルドンナ。牝馬三冠達成後には、ＧＩジャパンＣ（東京・芝2400ｍ）で怪物オルフェーヴルをも撃破している。
ヴィルシーナは秋華賞のあと、ＧＩエリザベス女王杯（京都・芝2200ｍ）も２着に終わったが、古馬になってからＧＩを２勝している。もし同世代にジェンティルドンナがいなければ、彼女が三冠牝馬になっていたかもしれない。
同い年のライバルにやられ続けた馬と言えば、メイショウドトウもそうだ。
同馬が重賞戦線で活躍し始めたのは古馬になってからだが、ＧII、ＧIIIでは勝利を挙げることができても、ＧＩの舞台となると、必ず"越えられない壁"が立ちはだかっていた。前年の牡馬クラシックで、アドマイヤベガ、ナリタトップロードらとしのぎを削ってきたテイエムオペラオーである。
2000年のＧＩ宝塚記念（阪神・芝2200ｍ）を皮切りに、その年のＧＩ天皇賞・秋（東京・芝2000ｍ）、ＧＩジャパンＣ（東京・芝2400ｍ）、そしてＧＩ有馬記念（中山・芝2500ｍ）と、メイショウドトウはすべて２着。勝ったのは、もちろんテイエムオペラオーだ。
年が明けても、ＧII日経賞（中山・芝2500ｍ）を快勝したメイショウドトウだったが、ＧＩ天皇賞・春（京都・芝3200ｍ）では、またしてもテイエムオペラオーの後塵を拝して２着に終わった。
これで、ＧＩ５戦連続の２着。それも、すべて同じ馬の２着である。さらに口惜しいのは、５戦のうち、３回までがタイム差なしの２着だったこと。現実には、わずかにハナかクビの差しかなかったことだ。
ただそれは、永遠に越えられないハナ差、クビ差のようにも思えた。それほど、テイエムオペラオーの"壁"は高かった。
2001年の宝塚記念で宿敵を下して、悲願のＧＩ制覇を遂げたメイショウドトウ
しかし、ＧＩ５戦連続２着の屈辱を味わった直後、メイショウドトウにとって、汚名返上の機会が訪れた。「もう２着はごめんだ」と決死の覚悟で挑んだＧＩ宝塚記念である。
作戦は、早め先頭からの押し切り。末脚勝負では分が悪く、勝負根性でもわずかに劣るメイショウドトウには、その手しかなかった。
そうして、４角手前で早くも先頭に躍り出たメイショウドトウ。後方から強襲するテイエムオペラーの追撃を１馬身４分の１振り切って、初めてテイエムオペラーに先着した。同時に、念願のＧＩタイトルを手にしたのである。
その後、メイショウドトウは秋のＧＩ戦線でも奮闘したが、勝利を飾ることなく引退した。結局、ＧＩ勝ちはテイエムオペラオーを見事に撃破した宝塚記念のみ。ただその１勝は、非常に大きく、価値のあるもののように思える。
ＧＩ７勝を挙げたテイエムオペラオーが歴史に名を刻む名馬になったのも、メイショウドトウという宿敵の存在があったからだろう。
競馬は、勝者のみならず、敗者もまた美しい。
