10月24日、ヤクルト・小川泰弘は神宮球場での中日戦に先発し、６回を投げ10安打を許しながらも粘りのピッチングで今季1…
10月24日、ヤクルト・小川泰弘は神宮球場での中日戦に先発し、６回を投げ10安打を許しながらも粘りのピッチングで今季10勝目を手にした。じつに５年ぶりの２ケタ勝利。試合後、小川は安堵の表情を見せた。
約３カ月遅れで開幕したプロ野球もいよいよ最終盤に差しかかった。ヤクルトは最下位を抜け出すことができず、とくに投手陣は苦しい戦いの連続だった。
５年ぶりに２ケタ勝利を達成したヤクルト小川泰弘
そのなかで小川は、今シーズンここまで（10月26日現在）18試合に先発登板し、クオリティスタートは11回。８月15日のDeNA戦（横浜）ではノーヒット・ノーランの快挙を達成した。なにより、チームの連敗ストッパーになること６回と、シーズンを通して"エース"と呼ぶにふさわしいピッチングを続けてきた。
今年８月、小川は自分の果たす役割についてこう語っていた。
「僕自身、５回、６回を投げて勝ち投手になったとしても満足しないですし、求められるところは、ひとりでも、１イニングでも多く投げることだと思っています。
さらに「次の先発投手にいい影響を与えるピッチングを意識しています」とも話し、ノーヒット・ノーランを達成した試合についてはこう振り返った。
「あの試合でいえば、チームは５連敗中だったので、勝ち切るという意味では流れを変えられた部分はあると思います。勝ち方やピッチング内容、相手打者への攻め方は、次の先発投手やチーム全体に影響すると思うので大事にしていきたいです」
９月には好調の要因を「ストレート中心に押していく投球ができることだと思います」と語り、こう続けた。
「真っすぐは去年よりもいいですし、前半よりもよくなっています。落ち球のコントロールもよくなっていて、試合のポイントとなるところで抑えられていることも大きいです。試合の流れ、バッターを見ながらのピッチングができていると思います」
今回、自身３度目の２ケタ勝利を飾った小川は、プロ１年目の2013年に16勝をマークし最多勝と新人王を獲得。３年目の2015年にも11勝を挙げたが、それ以降は順風とはいえないシーズンが続いていた。
昨年も５勝12敗と大きく負け越し、防御率4.57と不甲斐ないピッチングが続いた。ではなぜ、今年は真っすぐがよくなったのか。小川は「去年から（取り組みを）ガラッと変えました」と言った。
「ちょっとずついろいろ変えて、それがいい方向にいっているのかなと思っています。トレーニングも変えましたし、フォームも変えましたし、考え方も変えました。それにグラブやスパイクはカラーリング、重さ、メーカーも変えさせていただいたことでフィーリングがちょっと変わった気がします。グラブはちょっと軽くなって、自分の投げたいフォームをイメージしやすくなったというか、そういう風につくっていただきました」
そうした小さな変化の積み重ねが、いつしか大きな結果をもたらす。小川の取り組みを見ていた者にとっては、そういう発想もあるのかと感心させられた。これまで課題としていた"投球テンポ"も変えたようで、小川は「ようやく形になりつつあります」と言った。
「テンポよく抑えて、すぐに打線が爆発したという試合が多かったですし、今でもそこは意識しています。テンポを上げることで（自分も）受け身ではなく攻める姿勢になれるので、ストライク先行で攻められるというか......勝負のなかで、ボール先行がストライク先行になるのは大きいので、（去年までと比べると）その違いもあると思います」
高津臣吾監督は小川のことを一軍投手コーチ時代から見ており、小さな変化を積み重ねてきたことについて聞くと、こんな話をしてくれた。
「野球選手って"変化"に対して意外と臆病なんですよ。野球道具もそうだし、ピッチャーならプレートの位置を少しずらすだけでも悩みます。でも小川は『これを試してみたら』とアドバイスすれば、すぐにトライできる。変化することへの勇気があり、発想の転換など、すごくうまい選手だと思います。
グラブが変わったからといって、ピッチングが大きく変わることはないと思います。それでも、小さなことでも思いついて『ちょっとでも』という気持ちはすごく大事。まったく違うことに目をつけるのは難しいですし、変化を恐れずにトライしたことが、今年のピッチングに現れていると思います」
小川は好調の要因として「ストレート中心に押していく投球ができている」と語っていたが、ノーヒット・ノーラン達成後は真っすぐの割合がさらに増えている。
「やっぱりストレートは（ピッチングの）基本ですし、あの試合でストレートを使うことで攻めの姿勢になると感じました。これからもストレートをしっかり使っていきたいと思います」
ちなみに、小川の今シーズンの最速は148キロ。今の時代、特筆すべき数字ではないが、大きな武器となっていることは間違いない。ここで小川の真っすぐについて、興味深い話を紹介したい。それは今年３月のことで、高津監督がルーキー・奥川恭伸のブルペンでの投球を視察したあとのことだった。
「（奥川は）思っていた以上に縦と横の角度がありました。角度をつけるのはなかなか難しいことで、みんなそこを目指しているし、それができれば150キロと同じくらい、打者にとっては嫌なことだと思います。ウチでいえば（高橋）奎二は横の角度があって、小川は身長は高くないけど、縦の角度を持っていますよね」
小川の"縦の角度"とはどういうことなのだろうか。数日後、雄平にそのことについて質問すると、少し考えてこう答えた。
「ライアン（小川）の真っすぐは、ボールが下から浮き上がってくるような......これも縦の角度なんです」
今から２年前の２月、小川は二軍キャンプ（宮崎県西都市）で黙々と汗を流していた。前年のシーズン終盤に右ヒジを疲労骨折し、開幕は絶望的だった。そんな小川に練習後、声をかけると、こう語ってくれた。
「右ヒジはまったく問題ありません。今は下半身と体幹を強化しています。人生はうまくいかないことのほうが多いですからね。僕としては目標に向かって一喜一憂せず、今できることが何なのかを考え、焦らずにやっていきたいと思っています」
今の小川を見ていると２年前のこの言葉がしみじみと思い出される。小さな変化の積み重ねを大きな変化に変える──これもまた小川が持つ才能のひとつである。
