20年前の若き日本代表は、苦境を跳ね返し「大人の集団」になっていった

「史上最強」と称された日本代表――第５回2000年アジアカップ。日本は圧倒的な強さを見せて２度目のアジア制覇を遂げた。当…

「史上最強」と称された日本代表
――第５回

2000年アジアカップ。日本は圧倒的な強さを見せて２度目のアジア制覇を遂げた。当時、その代表チームは「史上最強」と称された。20年の時を経て今、その強さの秘密に迫る――。

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　日本にとって、２大会ぶりとなる準決勝の相手は中国。この大会では初めての東アジア勢との対戦となったが、当時の日本が少なからず"中東コンプレックス"を抱えていたことを考えれば、むしろやりやすい相手だった。

　しかも中国とは、日本が優勝した1992年大会でも同じ準決勝で対戦しており、そのときは日本が３－２で勝利。相性も悪くなかった。

　しかし、日本が先制して始まった試合は、思わぬ展開へと進んでいく。

「（フィリップ・トルシエ）監督も言っていましたけど、今までの結果と関係なく、ベスト４からは本当に難しい試合になるだろう、と。ベスト８までは、自分たちでもイケるな、っていう思いはありましたけど、ここから先は本当にタフな試合になると覚悟していました」

　そう語る明神智和は、「案の定、中国戦は厳しかったですし、自分自身もミスをして点を取られてしまって......」と、表情を硬くする。

　この大会の日本は、圧倒的な強さを見せる一方で、意外なほどミスからの失点が多かったことはすでに記した。そしてそれは、この準決勝も例外ではなかった。

　日本は、前半21分に速いクロスから相手のオウンゴールを誘って、幸先よく先制したのも束の間、30分に同点ゴールを許してしまった。

　すると後半４分、敵陣右サイドで明神がピッチ中央方向へ戻すように出した不用意なバックパスを奪われ、中国のFW揚晨に、今度は逆転ゴールを決められてしまうのである。

「連戦の疲れを含めて、前半からいつもより体が重いなとか、ちょっとキレがないなとか、そういうことを感じていました」

　明神自身がそう語るように、堅実なプレーが持ち味の明神らしからぬパスミスは、それ以前の時間から目についていた。幸いにして大事には至らずにいたものの、本人曰く「やってはいけないミス」は、後半開始早々にして起きてしまった。それは致命傷になりかねない、決定的なミスだった。

「初めて試合中にテンパるというか、後半のその後っていうのは、多少引きずっていましたね」

準決勝の中国戦。自らのミスで失点を許すも、貴重なゴールも決めた明神智和。photo by Getty Images

　名波浩によれば、「明神は失点に絡んだ責任を感じていたんでしょうね。もう泣きそうだったから」というほどだった。準々決勝のイラク戦に続くビハインドの展開に、いよいよ日本は土俵際まで追い込まれたかに思われた。

　だが、ここで日本を救ったのは、またしても中村俊輔のFKだった。

　痛恨のミスで許した逆転ゴールから、わずか４分後の後半８分。日本は西澤明訓がファールを受け、ゴールのほぼ正面、距離にして25ｍほどの位置でFKを得ると、これを中村が直接狙う。

　鋭く曲がり落ちるようにゴールへ向かったシュートは、惜しくもクロスバーに弾かれたが、はね返ったボールを西澤がダイビングヘッドで押し込んだ。

「本当にホッとしました」

　心の底からの思いを口にする明神だったが、自分の手で"かたをつける"のは、このあとだ。

　後半16分、敵陣で縦パスを受け、前を向いた西澤から、ペナルティーエリア右脇へ流れた高原直泰へパスが出る。すると、そのタイミングを待っていたかのようにニアゾーンへ走り込んできたのは、明神だった。

「FWに（縦パスを）当てて、FWがしっかりキープするなかで、２人目、３人目が飛び出していけっていうことはずっと練習でやっていました。タカ（高原）にボールが入った。じゃあ、次はどこでボールに絡むのか。普通なら外から追い越していくところですが、思ったよりもタカが外に流れたので、ここは中に進路をとるべきだと思いました」

　高原からマイナスに折り返されたパスに、トップスピードで走り込んだ明神が右足を合わせると、放たれたボールは素直な回転のまま、一直線に中国ゴールへ飛び込んだ。

「あのゴールに関しては、力も入ってないし、ミートするだけでいいキックをしましたね。（ミスをした）自分が取り返さなきゃとか、そういう気持ちがあったら力んだと思うんですけど、自然と（力を抜いたシュートが）できていました。映像を見返しても、あんなシュートが打てるんだなって思います（笑）」

　思わぬ伏兵が決めた起死回生のゴールを、名波も絶賛する。

「当時、そんな言葉はなかったですけど、インナーラップ気味に入ってきた明神がシュートを決めた。あれは明神の好判断だったと思うし、タカもいいタイミングで、しっかりそれを使った。明神にとっても、代表で確固たる地位を築くターニングポイントになったゲームだったんじゃないかな。準々決勝でも（４点目の）点を取って、国際Ａマッチ初ゴールから２戦連発だったからね」

　ただし、明神本人は手放しに喜べたわけではなかった。

「自分で取り返せてホッとした気持ちはありましたが、それよりも、なぜあんなミスをしたのかとか、あの１点で負けていたかもしれないとか、そういう考えのほうが僕自身はずっと頭に残っていました」

　試合後、冴えない表情の明神を見かねて、声をかけてきたのはトルシエだった。

「明神、どうした、その顔は？」

「いや、自分のミスから失点してしまったので......」

「そんなのあったか？　オレは覚えていないけどな」

　そう言うと、トルシエは「ナイスゴールだったな」と言い添えて、殊勲者をねぎらった。

「自分の気持ちは、あれですごく楽になりましたね。監督のあの言葉には、本当に救われました。そういうところまで見ている人なんですよね」

「大人のチーム」へと成長していった日本代表。photo by REUTERS/AFLO