「史上最強」と称された日本代表--第１回2000年アジアカップ。日本は圧倒的な強さを見せて２度目のアジア制覇を遂げた。当…
「史上最強」と称された日本代表
--第１回
2000年アジアカップ。日本は圧倒的な強さを見せて２度目のアジア制覇を遂げた。当時、その代表チームは「史上最強」と称された。20年の時を経て今、その強さの秘密に迫る--。
2000年アジアカップを制した日本代表。photo by AFP/AFLO
次第に大きくなる青い輪が、歓喜に沸いていた。傍らでは「アジア最強」と謳われた中東の雄が、がっくりと肩を落としていた。
グループリーグ初戦から決勝までの６試合で、総得点21、総失点６。１試合平均で１点は失うが、それを優に上回る３点以上を叩き出す。青い輪の中の男たちは、圧倒的なまでの攻撃力でライバルたちを退け、アジアの頂点に立っていた。
2000年10月30日（現地時間）、レバノン・ベイルート。アジアカップを頭上高く掲げていたのは、フィリップ・トルシエ率いる日本代表だった。
今でこそ、日本がアジアカップで優勝することは珍しくない。
特に2000年代に入ってからの強さはすさまじく、全６大会で優勝３回、準優勝１回と驚異的な好成績を残している。アルベルト・ザッケローニが率いた日本代表が、2011年カタール大会で４回目の優勝を果たしことで、日本の通算優勝回数は歴代最多となった。
だが、時計の針をもう少し巻き戻せば、日本がアジアで勝てない時代は長く続いた。
1968年メキシコ五輪での銅メダル獲得をもう一度とばかりに、勢いのいい掛け声は聞こえてくるものの、結果が一向にともなわない。あらゆる世代の大会で、日本はアジアの厚い壁に阻まれ続けていた。
ようやく潮目が変わり始めたのは、1990年代に入ってから。日本は、地元・広島で開催された1992年大会でアジアカップ初優勝。翌年にはＪリーグが誕生し、日本サッカーは空前の盛り上がりを見せていた。
しかし、初のワールドカップ出場へ高まる機運に待ったをかけるように、1993年10月には"ドーハの悲劇"でまたもアジア予選敗退。その後、1998年のワールドカップ出場を目指して再スタートした日本代表も、1996年アジアカップでは準々決勝であっけなく敗れていた。
結果的に日本は２年後、ワールドカップ初出場を果たすのだが、アジア最終予選はグループ２位に終わり、第３代表決定戦を勝ち抜いた末の、冷や汗ものの出場権獲得だった。
2000年アジアカップ優勝--。それは、アジアにおける日本の立場がまだまだ脆弱だった時代に突如起きた、衝撃的な出来事だったのである。
2000年アジアカップについて振り返る名波浩氏
名波浩が初めてアジアカップに出場したのは、1996年大会だ。準々決勝でクウェートの狡猾なカウンターに屈し、ベスト８敗退。「これが（アジアで勝てない）日本なんだなっていうのを強く感じてしまって、翌年に始まるワールドカップ予選も難しくなってしまった」。そんな感想とともに脳裏に刻み込まれている。
当然、2000年のアジアカップを前に「４年前の雪辱という意識は強かった」。
「４年前は、加茂（周。1996年当時の日本代表監督）さんのゾーンプレスが、日本を研究する国を相手にすると、なかなかハマらない大会になってしまって......。優勝候補に挙げられながら、ベスト８であっさり負けてしまった不甲斐なさもあったし、アジアで勝たなきゃいけないっていう使命感は、1996年のときより強く生まれていました」
だが、その一方で、「（自分は）Ｕ－16、Ｕ－19、五輪代表と、すべてのカテゴリーでアジア予選を突破できなかった。アジアで勝つってことがどれだけ難しいか。それは十分に理解していましたよね」と話す名波は、４年前の記憶も相まって、拭い難いアジアコンプレックス、とりわけ中東コンプレックスに苛まれていたことも確かだった。
「前回も中東（UAE開催）で苦しんだし、また今回（レバノン開催）も同じようになるのかな、という感じで準備していましたね」
しかしながら、当時の日本代表にとって心強かったのは、名波らが経験してきた"負の歴史"とは、まるで無縁の新たな世代が台頭していたことだった。
1990年代に入り、育成年代の強化に注力してきた日本は、1995年に初めてアジア予選を突破してワールドユース選手権（現Ｕ－20ワールドカップ）に出場すると、その後も1997年、1999年と３大会連続出場。1999年大会では、準優勝という歴史的快挙まで成し遂げていた。
そして、このアジアカップと同じ2000年に開かれたシドニー五輪では、ベスト８進出。メダル獲得こそならなかったが、彼ら若い世代の存在が、日本サッカーの明るい未来を予感させていた。
自身、監督やコーチとして1996年アトランタ五輪、1997年ワールドユースなどを経験し、トルシエの下、日本代表コーチを務めていた山本昌邦が語る。
「日本がぐんぐん自信をつけていく時代でしたよね。育成年代から『歴史を変えよう』をキーワードにしてやってきて、すでに何度も世界を経験している若い世代には、そういう勢いがありました」
ただ、日本が次々に歴史を変えていった時代ゆえ、この大会に臨むにあたっては厄介な問題も抱えていた。山本は言う。
「あのアジアカップはシドニー五輪からの連続で、準備のスケジュールが重なってしまうような状態だったんです」
日本のアジアカップ初戦は10月14日。シドニー五輪の決勝は９月30日。もしも日本がシドニー五輪で決勝まで進んだ場合、ふたつの大会の間隔は２週間しかない。
そこで、日本代表は、シドニー五輪での準々決勝進出が決まった時点で、コーチのサミアだけをひと足先に帰国させ、アジアカップの直前キャンプに備えることになった。
もちろん、シドニー五輪との兼ね合いが難しかったのは、日程だけの単純な話ではない。
ふたつのビッグイベントを掛け持ちすることになった選手にとっては、事前の準備キャンプを含めるとおよそ２カ月間、海外での合宿生活が続く。その間ずっと気持ちを切らすことなく、緊張感を保ち続けるのは簡単なことではなかった。
シドニー五輪で全４試合にフル出場したあと、すぐさまアジアカップへと向かった、明神智和が振り返る。
「五輪が終わって、すぐに代表合宿からのアジアカップ。五輪疲れというか、遠征疲れみたいな感じで、体よりもメンタル的な部分で最初のほうは難しかったです」
このとき、アジアカップの一次登録メンバー30人は、シドニー五輪前に発表されていた。つまり、明神はそれを知ったうえでシドニー五輪に出場していたはずである。ところが、「そのあたりの記憶がないんです」と明神。
「僕自身はシドニー五輪ですべてを出すことだけを考えていたので、アジアカップのことはまったく頭にありませんでした」
当時はまだ、アジアカップへの世間の関心が高いとは言えず、それとは比較にならない大きな注目が、シドニー五輪に集まっていた頃である。後者に大きく意識が傾いていたのは、決して選手ばかりではなかっただろう。
明神は日本代表に選ばれることの名誉を感じてはいたが、同時に「１カ月、オーストラリアに遠征して、また１カ月レバノンか......って、そういう気持ちは、正直ありました」と苦笑まじりに明かす。
結局、幸か不幸か、日本はシドニー五輪で準々決勝敗退。10月１日、日本で待つ年長組13人（負傷から復帰した小野伸二を含む）に、オーストラリアから戻ったばかりのシドニー組９人（オーバーエイジで出場の森岡隆三、三浦淳宏を含む）が合流することができた。
激闘を終えたばかりのシドニー組には、心身両面で疲労が残っていたはずだったが、名波の目には、彼ら若い選手たちが頼もしく映っていた。
「自分が代表デビューしたときのことを考えると、テツさん（柱谷哲二）に言われるがまま動いていただけだったから。それとは雲泥の差だよね（笑）。何かあっても、（最年長の）オレに言ってくるとか、そんな感じじゃなかった。いつものリズムのままやって、問題が起きても自分で解決できたり、仲間内で消化できたり。やっぱり、アジアを何回も突破しているヤツらは強い。あいつらについていけば大丈夫かな、くらいにオレは思っていましたね」
若い世代にすれば、名波が考えるほど余裕綽々だったわけでもない。明神は、「正直、半信半疑な部分もあった」と言う。
「それまでが年齢制限のある大会だったので、そこでは世界に通用する部分を感じていても、Ａ代表になったときにどうなるのかな、っていう感じはありました」
ただ、とつないで、明神が続ける。
「ピッチ条件、レフェリングなど、環境に対するストレスは、気候も含めて一切なかったですね」
名波から見れば、経験に裏づけられたその落ち着きだけでも、大きな違いだったのだろう。
30代の選手はひとりもおらず、最年長は1972年生まれの名波、森島寛晃、海本慶治。最年少は1979年生まれの高原直泰、稲本潤一、小野伸二。
平均年齢およそ24歳という驚くべき若さの日本代表は、異なる世代が互いに融合を図りながら、決戦の舞台へと旅立った。
（つづく）
