J1リーグにおける「黄金世代の最後の砦」となってしまうのか......。 遠藤保仁がJ2のジュビロ磐田へ、来年１月31…
J1リーグにおける「黄金世代の最後の砦」となってしまうのか......。
遠藤保仁がJ2のジュビロ磐田へ、来年１月31日までの期限付きで移籍した。ガンバ大阪で20年目となった今シーズンは、７月にJ1リーグ最多出場記録を更新。その後も出場を重ねてJ1通算641試合出場（103得点）まで記録を伸ばしたが、J1リーグ戦11試合出場ながらも先発出場はわずか３試合にとどまっていた。
出場機会を求めて磐田に移籍した遠藤保仁
新天地の磐田は今季J2で13位と苦しみ、来季の１部昇格には土俵際に追い込まれている。しかし、遠藤は「連勝すれば一気に上に行く可能性がある」と意気込む。
遠藤にとって2013年以来２度目となるJ2の舞台で、楽しみなのが小野伸二（J１通算201試合29得点）との黄金世代対決だ。
黄金世代とは1979−1980年生まれの世代で、1999年にナイジェリアで開催されたワールドユース（現Ｕ−20ワールドカップ）で準優勝。その後もこの世代の選手たちが2000年シドニー五輪、2002年と2006年のワールドカップなどで日本代表の中心となり、日本サッカー界の新次元を切り開いてきた。
1999年ワールドユースで大会ベストイレブンに選出された小野は、昨季途中にJ1の北海道コンサドーレ札幌からJ2のFC琉球に移籍。今季は初先発した７月25日の愛媛FC戦の前半２分で右ひざ側副じん帯を負傷して戦線離脱したものの、現在は戦列に復帰。11月25日の第36節・磐田戦では、2018年８月15日以来となる対決が実現するかもしれない。
その小野と同じく、1999年ワールドユースで大会ベストイレブンに選ばれたのが本山雅志だ。黄金世代の背番号10は、2015年まで所属した鹿島アントラーズでJ1通算365試合に出場（38得点）。2016年からギラヴァンツ北九州でJ2やJ3でプレーし、今季は所属なしとなったが、来季の現役続行に意欲を見せている。
黄金世代のチーム立ち上げ時から、小野とともに主力を張っていたのが高原直泰だ。2002年にＪリーグMVP＆得点王をダブル受賞し、アルゼンチンやドイツなど海外リーグでも活躍したが、J1では清水エスパルスに所属した2012年が最後で、J1通算は214試合78得点。
現在は2016年から自身の立ち上げた沖縄SVでプレーし、沖縄県３部、同１部を経て、今季から九州サッカーリーグを戦う。新型コロナ禍で中止になる試合も多いなか、リーグ戦３試合にスタメン出場して５得点と気を吐いている。
高原と1999年ワールドユースで２トップを組み、準決勝のウルグアイ戦で決勝ゴールを決めた永井雄一郎も、まだ現役だ。浦和レッズからカールスルーエを経て、2009年から３シーズンは清水でプレーし、J1通算289試合で52得点をあげた。2012年からはJ2の横浜FCやザスパクサツ群馬などを経て、今年はJ1から数えて８部相当の神奈川２部のはやぶさイレブンでプレーを続けている。
黄金世代で最初にＪリーグデビューを飾った稲本潤一は、昨シーズンからJ3のSC相模原に所属している。1997年に当時最年少記録となる17歳６カ月でＪリーグ初出場してから、札幌での2018年までJ1通算225試合19得点。今季は第13節のカマタマーレ讃岐戦でスタメン出場したものの、プレータイムは45分間にとどまっている。
ほかの1999年ワールドユースメンバーを見てみると、小笠原満男（J1通算525試合69得点）、中田浩二（J1通算266試合33得点）、手島和希（J1通算129試合２得点）、辻本茂輝（J1通算34試合１得点）、石川竜也（J1通算161試合４得点）、加地亮（J1通算300試合３得点）、酒井友之（J1通算213試合11得点）、高田保則（J1通算33試合３得点）、播戸竜二（J1通算325試合87得点）、氏家英行（J1通算９試合１得点）などはすでに現役を退き、現在多くは後進の指導にあたっている。
一方、1999年ワールドユースのメンバー選外ながらも、現役生活を続ける黄金世代もいる。
Ｇ大阪時代には遠藤とともにリーグ優勝やACLタイトルの獲得した橋本英郎（J１通算339試合19得点）は、昨季からFC今治でプレーして２年ぶりにＪリーグに復帰。J3を戦う今季は第20節までに14試合に出場（先発11試合）と、豊富な経験値を新興チームに還元している。
遠藤のJ2移籍により、黄金世代でJ1所属のフィールドプレーヤーはゼロになった。だが、ふたりのGKはいぶし銀の働きを見せている。
1999年ワールドユースでは榎本達也（J1通算223試合／2016年末引退）に背番号１を譲ったものの、本大会の守護神をつとめた背番号18の南雄太（昨季までJ1通算246試合）は、2014年から所属する横浜FCとともに11年ぶりにJ1に復帰。今季は第20節までのうち10試合に先発出場している。
1999年ワールドユースは"19番目"のバックアップメンバーとして戦い、翌年のシドニー五輪も遠藤保仁らと予備登録だった曽ヶ端準（昨季までJ１通算532試合）は、今年で鹿島在籍23年目。今季は自身の誕生日前日に行なわれた大分トリニータ戦に出場した。成長著しい21歳の沖悠哉、韓国代表のクォン・スンテのバックアッパーながら、負けじとベテランの意地を見せている。
黄金世代も40歳の大台を越えて、寄る年波に抗えなくなりつつある。だが、Ｊリーグ最高峰のJ1では彼らよりも年長の53歳・三浦知良や42歳・中村俊輔が存在感を放っている。
日本サッカー史に燦然と輝くタレントたちが揃った黄金世代が、このままJ1リーグの舞台から消えていっては寂しいかぎり。もうひと花も、ふた花も咲かせてくれることを期待したい。
