「ウチのエースの山口（塁）もテンポが早いほうなんですけど、石田くんは山口よりもっと、噂に聞いていた以上に早くて.....…
「ウチのエースの山口（塁）もテンポが早いほうなんですけど、石田くんは山口よりもっと、噂に聞いていた以上に早くて......。１球きて、次の球に向けて構えたら、もう足を上げている、という感じでした」
秋季神奈川大会の準々決勝で対戦した横浜商の主砲・畠山翔は驚きを隠せないようだった。
秋の神奈川大会を制した東海大相模のエース・石田隼都
その日、東海大相模のエース左腕・石田隼都（はやと）は９回一死まで横浜商を無失点に抑えて、２番手の金城龍輝にマウンドを譲った。試合は６対０で東海大相模が快勝。特筆すべきは、試合時間が１時間34分と短かったこと。コールドゲームではなく９イニングを戦い、東海大相模は９安打、横浜商は７安打と両チームともランナーを多く出しているにもかかわらずだ。
横浜商の畠山が言うように、山口の投球テンポも早かったが、石田のそれは別次元だった。
ワインドアップから力感なく捕手に向かって腕を振ったと思ったら、後ずさりしながら捕手からの返球を受け取る。そのまま流れるように両腕を上げてワインドアップのモーションに入ると、捕手のサインを確認して、再び投げ込む。
「この試合の後に、何か大事な用事でも控えているのか？」と勘繰りたくなるような、慌ただしいテンポなのだ。
しかし、この石田の急ピッチ投法は今に始まったことではない。今夏の甲子園交流試合では、大阪桐蔭戦で先発。ちぎっては投げ、ちぎっては投げ、観戦者にメモする暇も与えないピッチングは大阪桐蔭打線をも封じた。
最速142キロのキレのあるストレートに、スライダー、カーブを交え、右打者には決め球のチェンジアップでタイミングを外す。これらのボールを高速テンポで投げ込まれたら、打者は考える時間すら取れないだろう。
大阪桐蔭戦は５回終了時点でわずか52分しか試合時間が過ぎていなかった。２対１と東海大相模がリードした７回裏に、石田は打球を利き手の左手で止めにいき、その代償のような失策から同点に追いつかれて降板。チームは８回裏に勝ち越されて敗れるも、２年生左腕の好投は鮮烈な印象を残した。
そして新チームになった今、石田は東海大相模のエースとして秋季神奈川大会を優勝に導いた。
石田に率直に聞いてみた。「急いで投げているのですか？」と。
「急いでいるんじゃなくて、無駄をなくしているイメージです」
石田は淡々と答えた。試合後の受け答えはじつにフラットで、涼しげ。「目立ってやろう」「天下を獲ってやろう」という野心は滲み出てこない。自分の職務を忠実にこなすサラリーマンのような雰囲気を醸し出している。
石田が投球テンポを急ピッチに変えたきっかけは、コロナ禍だった。
「練習が休みの期間にいろいろな試合の動画を見て『こうしたほうがいいかな？』と考えていました。強いチームの試合を見たりするなかで、どこかのチームで（テンポの早いピッチングを）やっていて、『これいいな』と思って」
まずは遊びから早いテンポを取り入れてみた。「守備も間延びしないし、攻撃のリズムが上がる」と考えた石田は、急ピッチ投法を実戦でも取り入れていく。チーム内の紅白戦では野手陣から「いいんじゃない」と好評で、門馬敬治監督からはとくに何も言われなかったという。
石田のピッチングを見ていて、いくつか疑問が湧いてくる。まず、サイン交換があれだけ早くて不都合はないのか。変化球を握り損ねることはないのか。そもそもサインに首を振りたくなったらどうするのか。
しかし、石田はこともなげに「ボールを握るのは簡単なので苦労はないです」と語る。決め球のチェンジアップも「スッと入る」と、すぐに握れるそうだ。そしてサインに首を振ることに関しては「首を振りたいときがないです」と断言した。
捕手も石田の特性を理解して、合わせてくれているという。夏の交流試合は３年生捕手の神里陸、秋の新チームからは１年生の谷口翔生がマスクを被っているが、石田に違和感やストレスはないそうだ。
「谷口が神里さんに、構え方からサインの出し方、出すタイミングまで全部聞いてくれていて、投げやすいです」
東海大相模の主将で好守備が光るショート・大塚瑠晏（るあん）はこう証言する。
「監督からいつも『守備を短くして、攻撃を長くするように』と言われているので、石田の早いテンポは守りやすいです。守備の時間を短くできて、チームに流れがきやすいと感じます」
とくに夏場は、守備についているだけで太陽にさらされ、消耗が激しくなるだけに石田のテンポの速さが救いになるという。大塚は「早く終わらせてくれるので、試合が終わっても楽に感じます」と明かす。トーナメントを戦う上でも、石田の投法は優位に作用しているようだ。
とはいえ、石田も常にテンポよく投げられるわけではない。ランナーの出塁を許した際は、意図的にテンポを変えるよう意識している。
「ランナーが出たら、一定のタイミングで投げないようにしています。ピンチの時はバッターにとってはチャンスで、押せ押せでくるので、そこでタイミングが一緒だと打たれてしまうので。そこだけは変えようと意識しています」
「野球はピッチャーが投げなければ始まらない」と言われるように、投手が主体性を持つスポーツである。石田隼都という投手は、その早送りのような主体性で時間を支配している。
石田はこのまま急ピッチで高校野球の頂点へと駆け上がるのか。それとも文字どおり待ったをかけるチームが現れるのか。今年から来年にかけて、東海大相模の試合は「時間」をテーマに追いかけてみると面白いかもしれない。
