ブルペンの強みとは何だろう----。 絶対的な抑えがいる、勝ちパターンの中継ぎがいる、左右のバランスが取れたリリーフ陣…
ブルペンの強みとは何だろう----。
絶対的な抑えがいる、勝ちパターンの中継ぎがいる、左右のバランスが取れたリリーフ陣が揃っている......どれも正解に違いない。
しかし、じつはもうひとつ、ブルペンを盤石にするファクターがある。それが勝てなかった試合を預ける"ユーティリティ"の存在だ。
今年、セ・リーグのペナントレースは残すところ１カ月あまりとなってもジャイアンツが独走している。開幕から勝ち続けている菅野智之の存在は突出しているが、安定した戦いを支えているのはリリーフ陣の健闘だ。
抑えのルビー・デラロサ、８回を任されているセットアッパーの中川皓太が盤石なだけでなく、左キラーながら右バッターをそれ以上に抑えている左の高梨雄平をシーズン途中、イーグルスから獲得したことも大きかった。
巨人ブルペン陣を陰で支えている鍵谷陽平
そうした勝ちパターンを確立するために見逃すことができないのが、あらゆる場面で登板し、試合を壊さない仕事をしている"ユーティリティ"、鍵谷陽平の存在である。ジャイアンツのブルペンを任されている村田善則コーチは、こう話した。
「鍵谷の存在は本当にありがたいですよね。相手バッターが右、左にかかわらず、僅差で競っていても、負けていても、勝ちパターンにつなぐ役割をしてくれます。鍵谷の存在は、ゲームを壊さないという意味で非常に大きいんです」
たとえば７月31日、東京ドームのカープ戦。ジャイアンツの先発、畠世周が今季初先発ながら５回途中まで被安打１、失点１と順調なピッチングを見せていた。ところがジャイアンツが２点を取って逆転した直後の５回、畠はこの試合の52球目、會澤翼の頭部にデッドボールを当てて、危険球退場となってしまう。
ここで急遽、登板したのが鍵谷だった。
鍵谷は堂林翔太をショートゴロに打ち取り、田中広輔を空振り三振に仕留めて、この回をゼロで乗り切った。原辰徳監督もこの時の鍵谷について「急遽というなかでよく抑えてくれた。難しい状況とはいえ、自分の役割をしっかり果たしてくれた」と手放しで褒め讃えている。
その後は大江竜聖、大竹寛、高梨、中川が１イニングずつを零封し、結局、ジャイアンツが２−１で逃げ切った。試合後には鍵谷以下、５人のリリーバーがお立ち台に並び、ジャイアンツのブルペンの底力を見せつけている。鍵谷はこう言っていた。
「ああやってブルペンのみんなでお立ち台に立てるなんていうのは何年に１回あるかどうかのことですよね。もちろん僕もプロ８年目で初めてでしたし、すごく嬉しかった。急な登板になりましたが、ああいう場面ではガッと気持ちを入れることができるので、そんなに（準備に必要な）球数は必要ありませんでした。
しっかり準備できるに越したことはありませんが、監督、コーチが困ったな、行ってほしいなと思うときにすぐに行けるよう、勝っていようが負けていようが、行けと言われたところですぐに行く。それが今の僕の仕事だと思っています。だから常にいろんなことをイメージして、準備をして、試合に臨んでいます」
菅野が先発した試合は勝ちパターンの継投ができればいい。実際、９月に菅野が先発した５試合のうち、３試合は中川とデラロサだけで勝ち切っている。
一方、菅野以外の、たとえばエンジェル・サンチェス、クリストファー・メルセデス、田口麗斗、直江大輔が先発した９月の４試合では、５人のリリーフを繰り出して勝利をものにした。村田コーチはこう話している。
「ブルペンではそれぞれの役割を伝えることができています。中川、大竹、高梨、デラ（デラロサ）あたりは投げるところが見えていますからね。難しいのはもう少し早い段階で行く大江と鍵谷で、彼らは常に状況が変化するところで行く可能性があります。こういう展開になったら行くよ、と伝えにくい。だからどんなシチュエーションにも対応できるよう、心も身体も常に準備しておかなければなりません。彼らには苦労をかけていると思いますよ（苦笑）」
今シーズン、ジャイアンツは４連敗を１度、３連敗を４度、喫している。そのうち７月14日、８月12日、25日と、その連敗を菅野が止めているのだが、今季３度目の３連敗を喫した９月19日のベイスターズ戦、その翌日に連敗を止めた要因は、菅野ではなく、３連敗を喫した試合の"負け方"だった。
９月19日、先発の今村信貴は５回を３失点で凌ぎ、打線が６回、１点を返す。１−３と２点ビハインドの６回、まずマウンドへ上がったのは鍵谷だ。２点差のままなら勝機は十分、試合を壊さない仕事を担い、マウンドへ上がった鍵谷は、大江とともにこの回をゼロで抑える。
しかし７回、回を跨（また）いだ大江、桜井俊貴が堪えられずに４点を失い、１−７となって試合の行方はほぼ決した。８回を堀岡隼人がゼロに抑えて、この日、ジャイアンツは敗れた。しかしブルペンには大竹、高梨、中川、デラロサが残っていた。彼らを使わずして敗れたことで翌日、先発した畠を、高梨、中川、デラロサの３人が万全の状態で支えることができた。村田コーチがこう続ける。
「原則、連投は２試合まで、３連投は避けたいと思っています。そのへんの管理はしっかりしていかないといけないんですが、そうしなくて済んでいるのは、負けた試合で投げているピッチャーのおかげでもあるんです。あの（９月19日の）横浜での試合はいい負け方ではなかったんですが、堀岡にしろ桜井にしろ、鍵谷、大江もしっかり投げてくれたからこそ、勝ちパターンのピッチャーを温存できた。彼らを使わずに済ませるという役割もブルペンの中では大事な仕事ですし、だからこそ、その仕事をブルペンが果たせなかったとき、野手の増田（大輝）を登板させることになってしまいました。
あれは正直、ブルペンにとっては恥だし、増田に申し訳ないという思いでいっぱいです。甲子園の登板のあとには、ブルペンのみんなが『ありがとう』とお礼を言っていました。増田の例は特別ですが、つまり勝てるチームのブルペンに必要なのは、全員が戦力である、ということなんです。全員が戦力なら、誰かに偏った起用になることもないし、疲れているピッチャーを休ませることもできる。勝った試合で投げたピッチャーも、負けた試合で投げたピッチャーも戦力。だから僕は、好不調はあるにせよ、全員戦力、誰をどの場面で使ったらもっとも力を発揮できるのかということを考えています」
今シーズン、難しい局面で投げ続けている"ユーティリティ"の鍵谷はプロ１年目に２試合先発しただけで、300試合以上、リリーフとして投げ続けている。その醍醐味について、鍵谷はこう言っていた。
「リリーフって全部の試合、勝ちも負けもチームと一緒に味わえるんです。毎日、投げても投げなくても、ブルペンで肩をつくって、試合に入る準備をしています。それが何よりも楽しい。ブルペンにいるみんなが助け合って、僕が打たれても高梨や大江が助けてくれる、僕も誰かのカバーをする。
ブルペンではずっと（大竹）寛さんがみんなを和ませてくれて、ブルペンのオアシスになっていますね。僕は寛さんにちょっかいを出す、ツッコミ役（笑）。そうやってみんなで試合をつくって、勝ちを取りに行く。そこがブルペンの醍醐味なんだと思います」
2016年、鍵谷はファイターズで日本一を経験した。鍵谷の経験は、ジャイアンツのブルペンをまとめる力にもなっている。村田コーチはこうも言っていた。
「鍵谷は冷静ですよね。常に周りを見て、自分の働く場所もわかっている。引くところは引いて、出るところは出て、ブルペンのみんなのそれぞれの個性を引き出すこともできます。非常にバランスのとれた、試合同様の役割を担ってくれていると思います」
