日本女子オープン、笹生優花ら台頭する若手を百戦錬磨の申ジエも警戒

　今季国内メジャーの第２戦、日本女子オープン（10月１日〜４日／福岡県、ザ・クラシックGC）が開幕する。

　6761ヤードという大会史上最長の舞台で復帰を果たすのは、日本ツアーだけでも22勝を挙げている韓国の申ジエ（32歳）である。

「（日本ツアーへの参戦を）待ち焦がれていました。これまでの大会と違って、準備の面で大きく違う。４日間競技も久しぶり。まずは、ケガなどをしないようにしたい。そのうえで、いいプレーを心がけたい」

　ちょうど２週間前に来日し、リモート会見に臨んだ開幕前日の練習日が、来日に伴う自主隔離期間の解禁日だった。ハーフだけとはいえ、久しぶりのラウンドも消化した。

　つまり申ジエは、２週間以上コースに出ていない状態で、ほぼぶっつけ本番で大会に臨むことになる。調整不足は否めないだろう。だが、国内メジャーで唯一手にしていないタイトルへの意気込みは強い。

「（生涯グランドスラムは）意識しています。この大会では準優勝（２位）が２回あって、それが残念......。優勝して、この大会の歴史に名を残したい」

　直接の言及はなかったものの、すでに２勝を挙げている19歳の笹生優花や、直近のデサントレディース東海クラシックを制した20歳の古江彩佳ら、20歳前後の若手が席巻する日本のツアーを、韓国からしっかりチェックしていたという。

「ここまでの日本ツアーは、日本人選手がほとんど。協会（JLPGA）にはもっと、私たちのような外国の選手たちとの意思疎通、コミュニケーションをとっていただきたかった。テレビを見ながら（ツアーの）公平性のことは考えました」

　新型コロナウイルスの感染防止策となる入国制限によって、欠場を余儀なくされ、来日に際しても14日間の自主隔離期間が必要となる。日本ツアーを戦う外国人選手に対する救済措置を「もっと考慮してほしかった」という訴えは、百戦錬磨の申ジエといえども、若手選手の台頭には期待よりも、危機感を抱いている証左かもしれない。

日本女子オープンに挑む笹生優花

　その躍動する若手の代表格となる"女ウッズ"こと笹生は、真夏の連戦を経て、試合が１週空いたことを前向きに受け止めていた。初のメジャータイトルへの期待も高まる。

「ちょこっとだけ休めたのがよかった。（休日には）髪を切りました（笑）。女子オープンはすごくヒストリー（歴史）がある大会だと思う。楽しんで、まずは予選通過できるように。勝つとか負けるとかを意識するのではなく、勝てるようにがんばるだけ、というのは毎試合同じです」

　９月の日本女子プロ選手権を制した永峰咲希は、優勝スコアを「20アンダー前後」と予想していたが、笹生はメジャー仕様のコースセッティングに警戒心を抱いていた。

「優勝スコアは......自分では予想がつかないです。メジャーの試合なので、ビッグスコアは簡単には出せないと思います。距離が長いし、ラフも長い。フェアウェーでミスしたら難しいと思います」

　大会史上最長のコースに対して、飛距離という絶対的なアドバンテージを持つ笹生とて、油断も慢心もない。初のメジャータイトル奪取に向け、笹生はあくまで自然体を貫こうとしている。