昨年度の第98回全国高校サッカー選手権大会でのことだ。ベスト８に進出した四日市中央工のキャプテン、MF森夢真がちょっと…
昨年度の第98回全国高校サッカー選手権大会でのことだ。ベスト８に進出した四日市中央工のキャプテン、MF森夢真がちょっとした話題となった。
１回戦から３試合連続の計５ゴールを挙げ、大会得点王となった実力もさることながら、卒業後の進路を「プロ１本」と公言し、この大会を「就職活動の場」と位置づけていたからだ。
チームは準々決勝で敗れ、「日本一になってプロにアピール」には至らなかったが、念願叶ってJ3のアスルクラロ沼津入りが決まった。ルーキーシーズンの今季、すでにJ3デビューも果たしている。
今年に入り、新型コロナウイルス感染拡大の影響により、日本では多くのスポーツ大会が中止となっている。
夏の甲子園やインターハイをはじめとする高校生の大会も例外ではなく、本来なら３年間の集大成となるはずだった舞台が次々に失われ、悲嘆に暮れる高校生は数多い。
そんな状況にあって、高校生アスリート、特にトップレベルの選手が頭を悩ませているのは、進路の問題だ。
本来ならプロへ進みたいのに、スカウトの目に留まる機会がない。あるいは、スポーツ推薦で大学進学を考えていたのに、大学関係者に見てもらえない。大会の中止は、そうしたグラウンド外での難題も引き起こしている。
幸いにして、サッカーの場合、冬の風物詩となっている全国高校サッカー選手権は開催される見通しだ。各都道府県では、すでに予選も始まっている。今年度最初で最後の全国大会を目指し、一度は落ち込んだ選手たちの気持ちも、再び高まっていることだろう。
もちろん、現実的に考えれば、まもなく卒業という時期に行なわれる大会の成果が、３年生の進路に与える影響は小さいのかもしれない。
だが、歴史を振り返ると、"選手権で就活"をしていた選手は、冒頭で紹介した森だけではない。以下の紹介するのは、最後の最後で夢を実現した選手たちである。
2002年１月、自国開催のワールドカップをおよそ半年後に控え、日本サッカーは空前の盛り上がりを見せていた。
その年行なわれた第80回大会を制したのは、国見。GK徳重健太、DF徳永悠平（ともに現Ｖ・ファーレン長崎）、MF柴崎晃誠（現サンフレッチェ広島）ら、のちにＪリーガーとなるタレントを各ポジションに揃えた優勝候補筆頭は、前評判どおりの強さを見せつけ、２年連続５度目の優勝を果たした。
だが、決勝の相手は少々意外な伏兵だった。
３回戦ではインターハイ優勝の市立船橋を、準決勝では６名のＪクラブ加入内定者を擁する前橋育英を次々に下し、打倒・国見の挑戦権を手にしたのは、これが初の決勝進出だった岐阜工である。
第80回全国高校サッカー選手権で活躍した片桐淳至
快進撃の立役者は、１回戦から準決勝まで５試合連続ゴールのFW片桐淳至。技術的には粗削りながら、愚直にゴールへ向かうエースストライカーの存在は、岐阜工の攻撃のすべてだと言ってもよかった。
決勝が行なわれた国立競技場でも、彼がボールを持って前を向くたびにスタンドが沸き、会場全体が期待感に満ちあふれた。DFに囲まれても強引に突破していくスピードと、体勢を崩しながらでも前へ突き進む力強さは際立っていた。
結果的に決勝は１－３で敗れ、自身もノーゴールに終わった。だが、DF３人に囲まれながら、力強いボールキープから絶妙なラストパスを通した１アシストは、絶対王者を相手に十分なインパクトを残すものだった。
片桐がこの大会で奪ったゴール数は６。国見の柴崎と並び、大会得点王となった。
ところが、高いポテンシャルを感じさせる未完の大器も、当時の進路は未定。Ｊクラブもノーマークだったわけではないが、プレーにムラがあり、なかなか進路が決まらなかった。大会中には「卒業後はプロでやりたい」と話し、「最終的にはヨーロッパでプレーしたい」とも語っている。
はたして、この大会での活躍が決め手となり、複数のクラブが獲得に動くなか、片桐は名古屋グランパス入りを決めた。選手権での必死の就活がなければ、実現しなかったプロ入りだっただろう（2014年、現役引退）。
また、1996年１月、第74回大会でも、ひとりの高校生が選手権での活躍をきっかけに、プロへの道を切り開いている。日本がアトランタ五輪最終予選を勝ち抜き、28年ぶりに世界への扉を開くことになる、およそ２カ月前のことだ。
静岡学園と鹿児島実が両校優勝となったこの大会は、柳沢敦（富山第一→鹿島アントラーズなど）、山下芳輝（東福岡→アビスパ福岡など）、平瀬智行（鹿児島実→鹿島アントラーズなど）ら、ストライカーが豊作だった。３年前にＪリーグが誕生したばかりの当時は、優秀な高校生が軒並みプロへ進んだ時代でもある。
そんな空前のストライカー当たり年にあって、主に右サイドを主戦場としていたMFながら、次々にゴールを陥れる小柄な選手が注目を集めた。
初芝橋本のMF吉原宏太である。
この大会を「就職活動の場」と公言してはばからなかった吉原は、チームをベスト４へ導くとともに、自身も７ゴールを挙げて大会得点王を獲得。一躍大会屈指の注目選手となった甲斐あって、コンサドーレ札幌への加入が決まった。
当時の札幌は、JFLの東芝がＪリーグ入りを目指して北海道へ移転し、新たに誕生したばかりのクラブだったが、吉原はJFL優勝とＪリーグ昇格に貢献。札幌での活躍が認められ、シドニー五輪代表やＡ代表にも選出されている。
かつてのＪリーグは、現在ほどスカウト活動が成熟しておらず、選手権が開催される12月や翌年１月頃にようやく加入が決まるケースも珍しくはなかった。高校２年生の段階でＪクラブ入りが内定する選手も増えている現在とでは、時代が違う。そう言ってしまえば、それまでだろう。
しかし、チャンスはどこに転がっているかわからない。そのことだけは、古今東西を問わず確かである。ましてＪクラブにとっても、今年は多くのスカウト活動の場を失った異例の年である。いつもなら起こらなかった意外な発見があっても不思議はない。
選手権で就活-－。今年度の第99回大会は、案外、その好機なのかもしれない。
