９月24日に行なわれたリーグカップ３回戦のリンカーン・シティ戦で、リバプールの南野拓実が２ゴール１アシストの活躍を見せ…
９月24日に行なわれたリーグカップ３回戦のリンカーン・シティ戦で、リバプールの南野拓実が２ゴール１アシストの活躍を見せた。
ミドルシュートを決めた１点目、激しいプレスから叩き込んだ２点目と、いずれも鮮やかなゴールだった。モハメド・サラー、サディオ・マネ、ロベルト・フィルミーノのレギュラー３トップに加え、ポルトガル代表FWディオゴ・ジョタの移籍でポジション争いが激化しているだけに、今季初先発で結果を残した意義は極めて大きかった。
リンカーン戦の２ゴールで存在感を示した南野拓実
ただ、それ以上に可能性を感じさせたのが、南野が偽９番として機能したことだった。
センターフォワードとして出場したが、その働きは純粋なCFのそれではなかった。日本代表アタッカーの幅広いプレーエリアと役割が、７−２の圧勝を生んだ一因だったのは間違いない。
この日のフォーメーションは４−３−３。CFに入った南野は前線から守備をこなし、相手のパス回しを追いかけた。こうしたハードワークが実を結んだのが、南野の２点目のシーンだ。
南野は後半キックオフ時から相手を立て続けに４人追いかけ、スライディングでパスをブロック。後方にいた味方がボールを奪い、ショートカウンターから南野がネットを揺らした。
「真っ先にプレスをかけて追いかけていたのが、最前線にいるタキ（南野）だった。プレッシングやカウンタープレスの場面で、すべてリズムを作ってくれた」
試合後のユルゲン・クロップ監督も手放しで褒めていた。
ただ、南野は前線にとどまるだけではなかった。
リバプールのマイボール時になると、南野は頻繁に中盤まで下がった。パスコースを作りながらポゼッションに参加し、時には守備的MFの位置まで降りてビルドアップに加わった。象徴的だったのが、前半26分までのプレーマップだ。
南野のプレーエリアは、インサイドMFとして出場したMFカーティス・ジョーンズ、MFジェルダン・シャキリとほぼ同じ。右サイドバックのネコ・ウィリアムズよりも低い位置だった。一方、４−３−３の両翼に入ったFWディボック・オリギとFWハーベイ・エリオットは、ワイドエリアの高い位置にせり出していた。
この試合のテレビ解説を務めたダニー・ヒギンボザム氏（※現役時代はサウサンプトンやストーク・シティでプレーしたDF）は、南野の動きで相手に混乱が生じていると説明した。
「南野はほぼ中盤でプレーしている。実際、プレーマップを確認すると、CFの位置には誰もいない。こうなると、相手CBは誰をマークすればいいのかわからない。『誰につけばいいのか？』と、CBには非常に難しい問題が生じる。こうしたプレーはフィルミーノもよくやるが、南野も非常によくやっている」
たしかに、南野の偽９番起用は効果的だった。
南野が中盤に降りてくると、空いているCFのポジションにインサイドMFのジョーンズが侵入。あるいは、両翼のオリギやエリオットがダイアゴナルランでDFラインの背後に抜けていった。
もちろん、南野自身もチャンスとみると最前線のフリースペースに突っ込んでいく。こうなると、相手のCBは誰を捕まえればいいのかわからない。南野の上下動のおかげで、リバプールは流動的、かつ厚みのある攻撃を奏でていた。
とりわけ、この試合で２ゴールを決めたジョーンズとの連係は効果的だった。南野が中盤まで下がれば、ジョーンズが前方にポジションを上げる。そして、南野が前線に入れば、その後方でジョーンズがサポートする。ふたりの「振り子の動き」は、この試合のポイントだったように思う。
ヒギンボザム氏は「フィルミーノの動きのようだ」と南野について語っていたが、筆者にはもう少し違う印象を残した。前線とバイタルエリア周辺を動き回るフィルミーノに比べると、南野は中盤の深い位置までカバー。ブラジル代表FWよりもプレーエリアは広かった。また、プレス時の積極性や守備強度も、南野のほうが強かったように思う。その意味では、日本代表はゼロトップシステムで自身の持ち味を示したと言える。
実際、英紙デイリー・メールはリバプールのフォーメーションについて、南野をトップ下に入れた「中盤ひし形の４−４−２」と記した。「４−３−３」としたメディアが多かったものの、たしかに見方によっては「中盤ひし形の４−４−２」とも取れる。こうして見方が分かれたことも、南野が偽９番として前線と中盤を流動的に動いていた証と言える。
なによりも、リバプールの基本フォーメーションである４−３−３で、南野がCFとして存在価値を高めたのは大きい。
南野はプレシーズンから好調で、シーズン前哨戦となるコミュニティーシールドで貴重な同点ゴールを決めた。ただ、この時はチームにとって「プランＢ」となる４−２−３−１の左MFとして出場。フィルミーノ、サラー、マネと共存できることを示したが、従来型の４−３−３でいかに持ち味を示すかが課題だった。
南野の活躍を受け、地元紙リバプール・エコーは「レギュラーCFのフィルミーノは、少し心配しているかもしれない。今後、誰をCFの位置で使うべきか、クロップ監督も悩むだろう」と伝えた。
リバプールは、ここから過密日程に突入する。９月28日にアーセナルと国内リーグを戦うと、中２日の10月１日にリーグカップ４回戦で再びアーセナルと対戦。そして、中２日の10月４日に国内リーグのアストンビラ戦が控えている。
おそらく、南野はリーグカップのアーセナル戦で先発のチャンスがまわってくるだろう。対戦相手のレベルが一気に上がるこの一戦が、今季序盤のターニングポイントになりそうだ。
