世界３大レースにも数えられるルマン２４時間レースが１９、２０日にかけて仏ルマン郊外のサルトサーキットで決勝が行われ、中嶋一貴（３５）らが駆るトヨタ８号車が３連覇を果たした。大会３連覇は過去に８人しかおらず、一緒に「トヨタＴＳ０５０ハイブリ…
世界３大レースにも数えられるルマン２４時間レースが１９、２０日にかけて仏ルマン郊外のサルトサーキットで決勝が行われ、中嶋一貴（３５）らが駆るトヨタ８号車が３連覇を果たした。大会３連覇は過去に８人しかおらず、一緒に「トヨタＴＳ０５０ハイブリッド」を操ったセバスチャン・ブエミ（スイス）とともに３連覇ドライバーの仲間入りを果たした。
表彰台で総合３位を表彰される小林可夢偉らトヨタ７号車のメンバー（トヨタ提供）
その陰で涙をのんだドライバーもいた。チームメートで７号車をドライブした小林可夢偉（３４）だ。ポールポジションから首位を独走していたが、スタートから１２時間経過後に排気マニホールドの破損によるターボトラブルに見舞われ、修復による長時間のピットストップで後退。トップから６周遅れの総合３位でフィニッシュした。
不運だったのは今年だけではない。昨年もトップを快走しながら、残り１時間でタイヤのスローパンクとセンサートラブルに見舞われ、一貴らの８号車に勝利を譲る形となった。２０１７年も首位走行中にクラッチが壊れてリタイアを喫した。
チームの総代表を務めるトヨタ自動車の豊田章男社長も「７号車のマイク（コンウェイ）、ホセ（マリア・ロペス）、可夢偉の３人には、本当に申し訳ない気持ちでいっぱいです。可夢偉は『忘れ物を取りに行ってくる』と言って、この決勝に向かっていきました。ここ数年の彼のル・マンを見ていれば、そんな気持ちでいることも、よく分かります」と慰めた。
トヨタが複数のマシンで臨むのは、１台よりも２台の方が実走データが多く取れるということもあるが、１台のマシンに不測のトラブルが起きた時に、もう１台のマシンでバックアップ対応ができるため。今年の大会はまさにそれだった。
１６年に初優勝がかかっていた一貴の８号車がゴール目前でスローダウンし、ポルシェに逆転勝利をさらわれた。そのときは可夢偉の７号車が総合２位に入った。トヨタがルマンに復帰した２０１３年以降にトップ争いで波乱が起きなかったのはトヨタが初優勝とワンツーを飾った１８年だけ。２４時間レースは車両の耐久性も試されるため、速さが際だっていても勝てないことが多い。
中嶋一貴らが駆るトヨタ８号車がルマン３連覇を果たした（トヨタ提供）
一貴はトヨタのルマンプロジェクトに初年度の１３年から携わっている。一方、可夢偉がトヨタの一員となったのは３年遅れの１６年。チームは日本人を別々のマシンに乗せる方針のため、どちらかが優勝すれば、もう一方は必ず優勝を逃すという運命にある。一貴が３連覇したということは可夢偉が３連敗したことも意味している。
２人はジュニアフォーミュラの時代からしのぎを削ってきた同志であり、ライバルだ。ともにトヨタの育成プログラムを通じて、Ｆ１シートを射止めた。Ｆ１の最高位は２０１２年日本ＧＰで３位表彰台を獲得した可夢偉に軍配が上がる。が、Ｆ３、ＧＰ２（現Ｆ２）、Ｆ１と先にステップアップしたのは一貴の方だ。Ｆ１を退いた後に参戦した日本のスーパーフォーミュラで一貴は３度タイトルに輝いた。一方の可夢偉は未勝利＆無冠だ。
一貴、ブエミと組んでルマン優勝を経験したのは１８、１９年が元Ｆ１王者のフェルナンド・アロンソ（スペイン）。今年はブレンドン・ハートレー（ニュージーランド）。２人ともＦ１時代にホンダとゆかりの深かったドライバーで、しかもトヨタへの加入は可夢偉より遅い。
だからこそ可夢偉は余計に悔しい思いをしていることだろう。ルマンのレース後に「３位という結果は望んでいたものでも、予想していたものでもありません。我々は今年もここルマンで非常に速かったのですが、レースというのは残酷です。我々はよく戦いました」とコメントした。
トヨタは来年から導入される新規定のルマンハイパーカー車両で４連覇を目指す。可夢偉にとっては「忘れ物」を取りに行く戦いが再び始まる。
[文・写真／中日スポーツ・鶴田真也]
トーチュウＦ１エクスプレス（http://f1express.cnc.ne.jp/)
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