９月20日、味の素スタジアム。J1ベガルタ仙台は、敵地でFC東京に１－０で敗れている。これで引き分けひとつを挟み５連敗…

　９月20日、味の素スタジアム。J1ベガルタ仙台は、敵地でFC東京に１－０で敗れている。これで引き分けひとつを挟み５連敗。リーグ戦が折り返したところで17位に沈み、泥沼から抜け出せない。はたして、仙台は這い上がれるのか--。



FC東京に競り負け、肩を落とす関口訓充（右端）らベガルタ仙台イレブン

　FC東京戦で仙台は、今シーズン初めての３バックを採用した（これまでは４－４－２、４－３－３）。３－４－２－１に近いイメージなのだろうが、実質的には５－２－３だった。FC東京の勢いに押され、バックラインがずるずると下がってしまう。前線が孤立し、中盤にスペースが広がり、ペースを与えることになった。戦線がだらりと伸びた形になって、満足にボールがつながらず、長いボールを蹴っては明け渡していた。

「最初の15分の入り方が大事」

　それがFC東京陣営の合言葉だったという。事実、彼らは強度の高いプレスで押し込み、仙台に攻め手を与えていない。戦略だけでなく、技術的にも、士気の高さでも上回った。

　そして13分、仙台は敵陣に入りながら、バックパスをかっさらわれ、そのままカウンターを発動されてしまう。シマオ・マテが必死に敵選手を潰すが、クイックリスタートで一気にラインを破られる。そして三田啓貴がGKと１対１となり、なす術はなかった。

　結局、この１点が勝負を分けた。そして両者の差を象徴するシーンでもあった。チームとしての練度、集中力の高さ、勝負に対する抜け目のなさなどが集約されていた。

　仙台にとって深刻なのは、戦いの中で不具合を自ら修正できなかった点だろう。前線とバックラインは間延びしたまま、中盤は数的不利にさらされ続け、無理して入れた縦パスはインターセプトを狙われた。

「ワイドにボールを入れる」

　仙台はそれを攻撃のお題目に掲げていたが、中盤が数的不利でテンポが作れず、サイドが空くはずはない。シャドーに入った関口訓充が奮闘し、ボランチの椎橋慧也がラインを破るパスを見せたものの、どれも単発でゴールへの必然性は乏しかった。

　しかし後半10分前後から、仙台は主導権を握っている。リードしている心理と連戦の疲れも出たのか、FC東京がラインを下げたのである。結果的に、仙台は３人の前線が相手ののど元に突き刺すナイフのようになって、そのままチーム全体が差し込むことになった。攻める時間が増え、何度か決定機もつかむ。敵陣でのセットプレーも多く、同点にしていても不思議ではなかった。

　後半39分には、GK大国ポーランドで代表歴がある守護神ヤクブ・スウォビィクが見せ場を作る。カウンターからのレアンドロの強烈なシュートを力強く外へ弾く。直後の際どいCKも、高い技術のフィスティングでゴールラインへそらす。さらにクロスに対応し、パンチングでエリア外遠くへ飛ばした。硬質なゴールキーピングで、味方を鼓舞するように潮目を作った。

　仙台は同点を狙い、総攻撃に入っている。実際、何度かゴールに迫った。しかし、最後は逃げ切られた。

「（永井謙佑の後半43分の起用に関して）下がりすぎず、前から（行って）フィードをさせないようにしました。永井は三度追い、四度追いをして、チームのために貢献してくれたと思います」（FC東京・長谷川健太監督）

　FC東京はこうして、要所を締める戦いを見せた。昨シーズンは最終節まで優勝を争い、今シーズンも上位にいるチームだけに、勝負の機微を知っているのだろう。主力を休ませ、盤石な戦い方ではなかったが、踏みとどまった。

　一方、仙台は見えない差を突き付けられた。

「３バックは今季初めてで、３日間の準備で使いました。システム自体は悪くなかったと思います。やれていなくはない。これから細かいところを突き詰めるつもりです。攻めたい気持ちはありますが、現状は失点しないところからです」（仙台・木山隆之監督）

　仙台は、引き分け以上も狙える試合展開だったと言える。しかし、相手の悪い時間帯で得点できず、自分たちで戦術的不備を解消できなかった。４バックであれ、３バックであれ、ラインが間延びしたままでは戦いにならない。選手個人がハードワークしても、得点は増えず、失点が増える。今シーズンは、コロナ禍の特別ルールで降格はないが......。

　9月23日、仙台は昨季の王者、横浜Ｆ・マリノスの本拠地に乗り込む。リーグ屈指のGKスウォビィクがゴールを守り、活路を見出せるか。中二日での試合になる。