「北の鉄腕」が語るリリーフの極意 前編 プロ入りした2008年から昨年まで12年連続で50試合以上の登板を続け、日本球界…
「北の鉄腕」が語るリリーフの極意 前編
プロ入りした2008年から昨年まで12年連続で50試合以上の登板を続け、日本球界を代表するリリーバーとなった日本ハムの宮西尚生。８月12日にプロ野球史上初となる通算350ホールドを達成。９月19日のロッテ戦で通算登板試合数が720に達し、歴代12位の記録となった。
そんな"北の鉄腕"が、初の著書『つなぎ続ける心と力 リリーフの技＆受け継ぐ魂のバイブル』（廣済堂出版）を刊行。幾多の緊迫した場面を潜り抜け、チームの勝利を手繰り寄せてきた投球術も記されている。今回は、アマチュア時代から宮西を知る筆者が、取材を通して知り得た極意の一端を紹介する。
今季、通算350ホールドを達成した宮西尚生
photo by Sankei Visual
13年前の2007年ドラフト当日。某雑誌の依頼を受け、筆者は宮西尚生を取材するために関西学院大の一室にいた。
この年のドラフトは高校生と、大学・社会人選手を分けて指名する「分離ドラフト」の最終年。雑誌編集者からは「２巡目以上の指名なら行数を取るので、たっぷり書くように」と言われていたが、宮西は日本ハムから大学・社会人ドラフト３巡目指名。原稿は、本人のコメントを数行入れただけのコンパクトなものになった。
それが当時の宮西の評価だった。大学２年春に、リーグ戦で48回1/3無失点。２年後のドラフトの目玉になる勢いがあったが、４年時にフォームを崩して不調に陥る。それぞれ１位指名でプロ入りした、同級生の大場翔太（東洋大→ソフトバンク）、長谷部康平（愛知工大→楽天）、加藤幹典（慶応大→ヤクルト）らに大きく水を開けられ、ドラフトの結果もその評価通りになった。
ここで宮西の負けん気に火がついたが、１年目の１軍春季キャンプで待っていたのは、ふたつのダメ出しだった。
初日の投球練習が終わったところで梨田昌孝監督（当時）に呼ばれ、腕を下げて投げるよう指示を受けた。フォーム改造、つまり、「今のままでは通じない」ということだ。もっともこれは、宮西の指名を後押しした山田正雄元GMの「大学２年の時の状態が一番よかった。あの時のフォームに戻せば化けるかもしれない」という進言を受けてのものだった。
事情を知らない宮西は少なからずショックを受けたが、梨田監督の指示をすんなり受け入れた。その理由を、宮西は次のように語る。
「大学４年の時に思うような投球ができなくて、プロ入り当時は不安しかありませんでした。ブルペンで先輩投手たちのボールを見ても、レベルの差は明らか。自信を失ってのプロ入りでしたから、現状を素直に受け入れて、フォームの修正にも前向きに取り組めたんでしょう」
もうひとつのダメ出しも、このキャンプ初日に受けた。ブルペンでスライダー、カーブ、パーム......と持ち球を投げたあと、捕手を務めた鶴岡慎也の第一声は「使えねえな」だった。あらためて口にされるとこたえたが、続けてのひと言が宮西にとって救いになった。
「使えるのはスライダーだけだ」
大学時代からの決め球が、プロの世界でも命綱になった。終わってみれば、サイドスローにフォームを変えた宮西は１年目でシーズン50試合を投げ、２勝４敗８ホールドという成績を残した。
そこから積み上げたホールド数は、歴代１位となる356（９月19日現在）。宮西は折に触れ、厚澤和幸、吉井理人といったコーチ陣に対する感謝の言葉を繰り返してきたが、市立尼崎高校時代から彼を知る筆者は、「あの宮西が......」という思いを年々強くしていった。
ボールを使って自らの投球術について話す宮西 photo by Yasushi Ohta
◆衣装がセクシー＆キュート！ライオンズの美女パフォーマーたち
当時も今も、プロの世界では驚くようなボールはない。ストレートの球速は140キロ前後。しかも、あるデータによると、2019年シーズンで投げた球種の割合はストレート53％、スライダー46％、シンカー１％だった。
それ以前のシーズンも、年によってシンカーの割合が多少上がることはあるが、ストレートとスライダーの比率はほぼ１対１だ。13年もの間、幾多の強打者を相手にふたつの球種でアウトを重ね、勝利をたぐり寄せてきた。そこに宮西のすごみを感じる。
ふたつの球種を徹底して磨いたことは言うまでもない。そこに新たな武器が加わったのは、本人の記憶によれば６年目のこと。２年目以降も50試合以上の登板を続けていたが、相手打者が自分のボールに慣れてきていることを感じ、不安を覚え始めていた頃だった。
同時期、宮西は左ヒジに違和感があった。密かに治療を続けながら、ピッチング練習ではできるだけ痛みが少なくなる腕の振りを模索していた。すると、リリースの位置をずらしても安定したボールを投げられることに気がついたのだ。
投手指導では、テイクバックやリリースポイントに関して、腕の部分を触るなどして投手が意識してしまうとフォームを崩すという声もある。しかし宮西は、極端に言えば１球ごとにリリースの角度を変えても投げられるのだ。実際には、どれくらい位置を変えるのか。
「自分の感覚では５〜10センチですけど、実際にはおそらく２、３ミリです」
そんなわずかな差で、本当に効果があるのだろうか。
「いい打者ほど、微妙な差に気づいて反応してくる。プロの一線級の打者は、自分の狙ったところに芯をもっていく天才で、球を捉えるための目も優れています。だから、わずかな差に気づいて『あれ、いつもと何かが違う』と感じてくれたら、それだけでも僕にとってはプラスなんです」
マウンド上での２、３ミリの差は、キャッチャーにボールが届くまでの18.44メートル先では数センチの差になる。それは、同じ球種でも違うボールに感じさせる技術。ミリ単位のズレが結果を左右する勝負を、有利に運ぶ術を手に入れたのだ。
さらに、マウンド上における時間の使い方にも宮西の真髄が詰まっている。野球は「間合いのスポーツ」とも言われるが、宮西は「投球の"間"をいかに使うか、どれだけ間延びさせられるかをいつも考えている」と話す。
マウンドに上がったら、ひとつひとつの動きをゆっくりと時間をかけて行なう。相手打者に「早く投げて来い」「間が長い......」と思わせ、宮西のペースに巻き込んで勝負を仕掛ける。また、相手チームに勢いがあると感じた時は、特にたっぷり時間を使って"間延び"させてゲームを進めていく。
「先発投手にはリズムを大切に投げるタイプも多く、試合の流れを作り、味方の野手を乗せることも大事になるでしょう。でも、僕はリリーフです。マウンドに上がるのは試合終盤で、失敗は許されない。テンポよく投げて打たれたら何もなりません。
リスクを最大限下げるため、投球間隔をギリギリまで使って投げるようにしています。ベテランの方々にバックで守ってもらっていた時から、『すみません、僕の時は長くなります』と事前に伝えていました」
投手コーチにも投球間隔を長くすることの意図を伝え、少しでもチーム内のストレスを少なくするように考えてきたという。
野球には、投手は捕手から球を受け、プレートを踏んだところから15秒以内に次の球を投げなければならない「15秒ルール」がある。近年は、投球間隔の短い投手が「スピードアップ賞」として表彰されるような流れがある（打者部門もあり）。しかし宮西は、「僕は時短の流れに完全に逆行した投手ですね」と自嘲（じちょう）気味に口にしたあと、こう続けた。
「任されたところで抑えるのが僕の仕事。ルールの中で定められた時間を目一杯使って、とにかく抑える。ここは譲れません」
リリースポイントを意図的にずらし、間延びをいとわない投球。"北の鉄腕"が語った極意は、球界の常識に抗いながら生き抜いてきた13年を象徴するものだった。
（後編につづく）
