８月４日、神宮球場。ヤクルトの高津臣吾監督は試合前、選手たちが果たしてくれている役割について「総括みたいになって嫌なん…
８月４日、神宮球場。ヤクルトの高津臣吾監督は試合前、選手たちが果たしてくれている役割について「総括みたいになって嫌なんですが（笑）」と前置きして、こう振り返った。
「（前年最下位など）いろいろな思いがあってスタートしたシーズンでしたからね。もちろん、できること、できないことはたくさんありますけど、選手たちは耐えながら、我慢しながらよくやってくれています。歯を食いしばってやらないといけないこともたくさんあるのですが、そのなかで頑張ってくれています」
苦しい戦いが続いているヤクルト高津臣吾監督
開幕前はほとんどの解説者がヤクルトの最下位を予想したが、７月12日には首位に躍り出るなど、この時点でチームは２位と奮闘していた。
ここまで、就任１年目の高津監督は大胆な選手起用を見せている。一軍経験の少ないキャッチャーの古賀優大を先発起用したり、俊足好打の山崎晃大朗を５番に任せたりもした。
「僕は失敗をあまり恐れないというか、もちろん選手起用がうまくいかない時のことは想像しますが、そのことに対して憶病になるのがすごく嫌なんです。当たって砕けろというのですかね。ミスを恐れた采配や起用は絶対にしたくない。打てなくても、打たれても、それも野球の一部だと思って割り切っています」
たとえば、ある試合でヤクルトの２点リードの７回表に、山田哲人に代えて３年目の宮本丈をセカンドの守備に就かせたことがあった。高津監督は言う。
「（山田を７回で下げることは）すごく勇気がいります。でも、彼のこと、チームのことを考えて、自信を持って宮本を送り出しました。代えると決めた時は腹をくくっているので、結果がどうなっても後悔はないです。みんながいろいろな経験をして、次に生かしたプレーができたら選手としてもチームとしても成長していけるんじゃないかと思っています」
宮本は試合を重ねるごとに成長を感じさせ、今では先発メンバーに名を連ねても驚きはない。高津監督も「不器用なんだけど、サインが出ればそのことを一生懸命できる選手」と評価している。
その宮本は、試合で心がけていることについてこう話した。
「いただいているチャンスなので毎試合、自分にプレッシャーをかけて、やれることをやろうと。チームプレーが一番大事だと思うので、簡単にアウトにならないとか、相手の嫌がることは何かを考えて、練習の時から細かいことを想定してやっています」
これらの思い切った選手起用は、高津監督が昨年まで二軍監督を務めていたことでチーム全体を把握していることに加え、「選手が70人いたら、みんなを戦力として見ています」という考えが芯となっている。８月終了時点でヤクルトは51人の選手が一軍の試合に出場したが、これはセ・リーグトップの数字である。
「もちろんスタメンも先発ローテーションもバチっと決まるのが理想ですが、今は（故障者やベテランを休ませることで）それができないので......。我々は総力戦ですし、表現は違うかもしれませんが、選手たちを遊ばせたくないし、腐らせたくないんです。常にチャンスがあるということを気づかせてあげたい。勝負になれば（起用は）偏ったりしますが、できるだけゲームに出て、喜んだり悔しがったり、そうした感覚を身につけてほしいんです」
それとは対照的に、辛抱強い選手起用も目につく。たとえば、新外国人投手のガブリエル・イノーアは結果が出ないなかで、先発のマウンドに６試合送り続けた。
「一番は（現状を）破ってほしいということですね。若い子であればそこで一歩成長してほしいし、ベテランであれば早く調子を取り戻してほしい。自分のところで打線が途切れたり、先発であればなかなか勝ち星がつかなかったり、リリーフで点を取られたり......失敗は仕方のないことなので、そのことは計算しています。オープン戦の時の雄平じゃないですけど......」
雄平は今年のオープン戦で44打席ノーヒットと大不振に陥ったが、「我慢くらべ」（高津監督）と試合から外すことはなかった。
「もちろん、そのことでチーム自体はしんどくなります。でも、ひとつのリスクを背負っても辛抱強く起用していれば、その先に何か見えてくる気がするんです。だから僕は起用すべきだと思っています」
だが８月、成長過程のチームの課題が徐々にあらわとなった。７勝17敗１分けと大きく負け越し、８月26日の巨人戦では投手陣が20本ものヒットを献上した。結局、シーズンの半分となる60試合を消化した時点で24勝31敗５分け。なかでもチーム防御率は4.76と大きな問題を抱えている。
とはいえ、暗い話題ばかりでもない。4番・村上宗隆の驚異的な成長と、8月15日のDeNA戦では小川泰弘がノーヒット・ノーランの快挙を達成。昨年5勝12敗と苦しんだ右腕はここまで７勝2敗と奮闘している。小川は言う。
「（ノーヒット・ノーランを達成した）あの試合でいえば、チームは５連敗中だったので、勝ち切るという意味ではひとつ流れを変えられた部分はあると思います。勝ち方やピッチング内容、相手打者への攻め方は、次の先発投手やチーム全体に影響すると思うので大事にしていきたいですね」
高津監督は就任時から選手たちに「いいことも悪いこともたくさん経験して、少しずつ成長していってほしい」と言い続けている。
「昨年、チームは大きな失敗を経験しているので、そこが基礎であり基盤ですよね。プレーする前にミスを怖がってほしくないし、投げる前に打たれるイメージをしてほしくないし、打席に入る前に打ち取られることを考えてほしくない。試合前に負けるイメージを絶対にしてほしくないと、ずっと思っています」
８月25日、神宮球場での巨人戦。２対８と大きくリードされた９回裏、一死後に青木宣親のソロで１点を返すと、次打者の村上はセンター前に強烈なヒットを放ち出塁。この時、村上が見せた気迫は、点差を感じさせないすごいものだった。
「一方的なゲームになってしまったのですが、青木のホームランで『ん？』という雰囲気になって、そのあとのムネ（村上）が出塁したことで、相手の抑え投手を引っ張り出すことができた。ゲームをあきらめないこと、次の塁へ、次の１点へという、ずっと言い続けてきたことはできたのかなと。結局は負けてしまったのですが、そういう思いはみんな出ていると感じています」
――Failure is a stepping-stone to success.
今のヤクルトの戦いを見ていると『失敗は成功のもと』ということわざが浮かぶ。
たとえば、チームとしてリーグトップとなる盗塁を企画し、成功はリーグ２位の38個。成功率はリーグワーストだが、失敗を恐れない姿勢は相手チームにとって脅威となっているはずだ。
８月30日、チームはリーグ最下位でシーズンを折り返すことになったが、DeNAを相手に快勝した。
「８月はすごく負けが込んでしんどい日々でしたが、９月に入って流れも変わってチームがいい方向にいくことを期待しています」（高津監督）
そして、９月１日の甲子園での阪神戦。息詰まる接戦を繰り広げるもサヨナラ負け。苦しい戦いは続くが、たくさんの失敗を明日の成長につなげていってほしい。
