大坂なおみが抱えていた不安。それでも「負けることは許されない」

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　眠れぬ夜をやり過ごしながら、彼女は、朝を迎えたという。起きた時には、全身が汗に濡れていた。胃はキリキリとひどく痛む。

「理由は、精神的なものだとわかっていた」と彼女は言う。

メルテンスを破って決勝進出を果たした大坂なおみ

「今日の試合は、絶対に勝たなくてはならない。負けることは許されない」

　頭の中で、そんなフレーズが繰り返し響く。

「先日に夜に出した声明を、自分自身で裏づけたかった」

　ストレス、プレッシャー、不安......。それらを一身に背負い込んだ訳は、この一点にあったという。

　大坂なおみが言及する「声明」とは、ウェスタン＆サザンオープン期間中の８月26日に、彼女がソーシャルメディアに投稿した文面を指している。

　この日、NBAを中心に米国スポーツ界に広がっていた、反人種差別運動の一環としてのストライキ----。その動きに賛同した大坂は、自らも「問題提起するためにプレーしない」との意思表明をした。

　この大坂の決意とスポーツ界の潮流を、男女テニスツアー及び全米テニス協会も重く捉え、翌27日はすべての試合を順延に。運営サイドの支持も得て大会に残ることになった大坂は、かつてない重圧を背負いながら、エリーズ・メルテンス（ベルギー）の待つ準決勝のコートへと向かっていた。

　心の揺らぎは、サーブのトスを上げる指先を狂わせただろうか。この試合での大坂は、トスを幾度もやり直し、無理してサーブを打ってはボールはネットにかかり、入れにいけば叩かれた。

　それでも第１セットは、まだエンジンが温まりきらない相手のミスにも助けられ、６−２で大坂が先取。ただ、サーブの調子がよくないことは、心に引っかかっていたという。

　その不安要素は試合が進むにつれ、いっそう表面化していった。第２セットの第２ゲームをブレークした大坂だが、直後のゲームを奪われる。サーブの確率が落ちていることには本人も気づいていたが、修正の手立てが見つからない。

　一方、ダブルス巧者でもあるメルテンスは、巧みなネットプレーで大坂にプレッシャーをかけていった。ゲームカウント２−２からの第５ゲームも、ファーストサーブの入らない大坂を揺さぶるメルテンスが、２度のデュースの末にブレーク。試合の主導権は、24歳のベルギー人が掌握したかに見えた。

　実際にはこの後、大坂は第８ゲームをブレークバック。幾度も危機を切り抜けながら、最終的には第２セットもタイブレークの末に奪い、ストレートの勝利を手にしている。

　試合後の会見で大坂は、自身のサーブの不調に焦りを覚え、無理してポイントを奪いにいくことが何度もあったと振り返った。

　ただ、そんな時は「ひどい判断ミスをしていた」ことにも彼女は気づいていたという。だから、焦りを打ち消し、「今こうしてトーナメントに残れていることは、なんと幸運なんだろう」とポジティブな側面に目を向けた。コートでプレーし、問題に向き合い解決策を模索できること事態が、喜ばしいことなのだと。

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　第８ゲームをブレークし、ゲームカウント４−４に追いついても、流れを引き寄せられた訳ではなかった。あいかわらずトスは乱れ、エースを奪うことはできない。それでもすべてのボールに食らいつき、時に確率の高いショットを選択し、時にはリスク覚悟でコーナーに強打を打ち込んだ。

　第９ゲームでは８度のブレークの危機に直面するも、そのすべてをラリー戦で切り抜け、10度のデュースの末にキープする。終わってみれば、このゲームが準決勝最大のターニングポイントとなっただろうか。

　もつれ込んだタイブレークでは、コーナーに刺さるサービスエース、そして勝負をかけたリターンウイナーで、必死に勝機を引き寄せる。最後は相手のリターンがラインを割り、長く苦しい戦いのコートから、大坂が勝利を持ち帰った。

「今日は、２セットでなんとか勝てて本当によかった。そうでないと、身体的にかなりキツいことになっていただろうから」

　試合後に大坂がこぼした安堵の言葉は、現時点でも、相当な疲労を感じていることの裏返しでもあるだろう。６カ月ぶりの公式戦での連戦に加え、浅い眠りの代償だろうか。左足の太ももに覚えていた張りは、試合のなかで悪化していったという。

　ただ、それ以上に今の彼女は、たどり着いた決勝の舞台での戦いを心待ちにしている様子だった。頂上決戦の相手は、ビクトリア・アザレンカ（ベラルーシ）。出産や度重なるケガを乗り越え、全盛期のフォームを取り戻しつつある、かつての世界１位である。

　太ももの状態は、本人も気がかりではあるところ。それでも「すごく楽しみ」という試合に向け、彼女は笑みを浮かべて言った。

「ぐっすり眠れさえすれば、きっとよくなるわ」と。