> 眠れぬ夜をやり過ごしながら、彼女は、朝を迎えたという。起きた時には、全身が汗に濡れていた。胃はキリキリとひどく痛む。「理由は、精神的なものだとわかっていた」と彼女は言う。メルテンスを破って決勝進出を果たした大坂なおみ「今日の試合は、絶対…
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眠れぬ夜をやり過ごしながら、彼女は、朝を迎えたという。起きた時には、全身が汗に濡れていた。胃はキリキリとひどく痛む。
「理由は、精神的なものだとわかっていた」と彼女は言う。
メルテンスを破って決勝進出を果たした大坂なおみ
「今日の試合は、絶対に勝たなくてはならない。負けることは許されない」
頭の中で、そんなフレーズが繰り返し響く。
「先日に夜に出した声明を、自分自身で裏づけたかった」
ストレス、プレッシャー、不安......。それらを一身に背負い込んだ訳は、この一点にあったという。
大坂なおみが言及する「声明」とは、ウェスタン&サザンオープン期間中の8月26日に、彼女がソーシャルメディアに投稿した文面を指している。
この日、NBAを中心に米国スポーツ界に広がっていた、反人種差別運動の一環としてのストライキ----。その動きに賛同した大坂は、自らも「問題提起するためにプレーしない」との意思表明をした。
この大坂の決意とスポーツ界の潮流を、男女テニスツアー及び全米テニス協会も重く捉え、翌27日はすべての試合を順延に。運営サイドの支持も得て大会に残ることになった大坂は、かつてない重圧を背負いながら、エリーズ・メルテンス(ベルギー)の待つ準決勝のコートへと向かっていた。
心の揺らぎは、サーブのトスを上げる指先を狂わせただろうか。この試合での大坂は、トスを幾度もやり直し、無理してサーブを打ってはボールはネットにかかり、入れにいけば叩かれた。
それでも第1セットは、まだエンジンが温まりきらない相手のミスにも助けられ、6−2で大坂が先取。ただ、サーブの調子がよくないことは、心に引っかかっていたという。
その不安要素は試合が進むにつれ、いっそう表面化していった。第2セットの第2ゲームをブレークした大坂だが、直後のゲームを奪われる。サーブの確率が落ちていることには本人も気づいていたが、修正の手立てが見つからない。
一方、ダブルス巧者でもあるメルテンスは、巧みなネットプレーで大坂にプレッシャーをかけていった。ゲームカウント2−2からの第5ゲームも、ファーストサーブの入らない大坂を揺さぶるメルテンスが、2度のデュースの末にブレーク。試合の主導権は、24歳のベルギー人が掌握したかに見えた。
実際にはこの後、大坂は第8ゲームをブレークバック。幾度も危機を切り抜けながら、最終的には第2セットもタイブレークの末に奪い、ストレートの勝利を手にしている。
試合後の会見で大坂は、自身のサーブの不調に焦りを覚え、無理してポイントを奪いにいくことが何度もあったと振り返った。
ただ、そんな時は「ひどい判断ミスをしていた」ことにも彼女は気づいていたという。だから、焦りを打ち消し、「今こうしてトーナメントに残れていることは、なんと幸運なんだろう」とポジティブな側面に目を向けた。コートでプレーし、問題に向き合い解決策を模索できること事態が、喜ばしいことなのだと。
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第8ゲームをブレークし、ゲームカウント4−4に追いついても、流れを引き寄せられた訳ではなかった。あいかわらずトスは乱れ、エースを奪うことはできない。それでもすべてのボールに食らいつき、時に確率の高いショットを選択し、時にはリスク覚悟でコーナーに強打を打ち込んだ。
第9ゲームでは8度のブレークの危機に直面するも、そのすべてをラリー戦で切り抜け、10度のデュースの末にキープする。終わってみれば、このゲームが準決勝最大のターニングポイントとなっただろうか。
もつれ込んだタイブレークでは、コーナーに刺さるサービスエース、そして勝負をかけたリターンウイナーで、必死に勝機を引き寄せる。最後は相手のリターンがラインを割り、長く苦しい戦いのコートから、大坂が勝利を持ち帰った。
「今日は、2セットでなんとか勝てて本当によかった。そうでないと、身体的にかなりキツいことになっていただろうから」
試合後に大坂がこぼした安堵の言葉は、現時点でも、相当な疲労を感じていることの裏返しでもあるだろう。6カ月ぶりの公式戦での連戦に加え、浅い眠りの代償だろうか。左足の太ももに覚えていた張りは、試合のなかで悪化していったという。
ただ、それ以上に今の彼女は、たどり着いた決勝の舞台での戦いを心待ちにしている様子だった。頂上決戦の相手は、ビクトリア・アザレンカ(ベラルーシ)。出産や度重なるケガを乗り越え、全盛期のフォームを取り戻しつつある、かつての世界1位である。
太ももの状態は、本人も気がかりではあるところ。それでも「すごく楽しみ」という試合に向け、彼女は笑みを浮かべて言った。
「ぐっすり眠れさえすれば、きっとよくなるわ」と。