８月７日、成田市営大谷津球場（千葉）のバックネット裏に集まったスカウト陣は、戸惑いを隠せずにいた。　成田高校のシートノ…

　８月７日、成田市営大谷津球場（千葉）のバックネット裏に集まったスカウト陣は、戸惑いを隠せずにいた。

　成田高校のシートノックで、お目当ての古谷将也（ふるたに・まさや）が中堅手のポジションに入っている。

「なんでセンターにいるの？」

　知り合いのスカウトに聞かれても、首を傾げるしかなかった。古谷は捕手として今秋のドラフト候補に挙がる選手だからだ。



中学時代はU−15日本代表として活躍した成田の古谷将也

　足の故障が再発したのだろうか。そんな心配をよそに、中堅の古谷が打球をさばく順番になった。ゴロをつかんだ古谷は、弾むような動作で三塁に思い切り投げた。すると、ボールは三塁手が伸ばしたグラブの上を越えて、そのまま三塁側フェンスに「ドスン！」と鈍い音を響かせた。大暴投とはいえ、うなるようなボールを見る限り故障しているようには見えなかった。

　試合が始まると、古谷はさらにエネルギッシュな姿を見せる。１番打者として打席に入り、いきなり中堅右にヒットを運ぶと、猛烈な勢いで一塁を駆け回る。一気に二塁まで狙おうかというオーバーランで相手にプレッシャーをかけ、悠然と一塁に引き上げた。

　さらに次打者の右翼前ヒットで一気に三塁へと進んでみせる。そのベースランニング姿にはスピード感と野性味があふれていた。

　試合は９対４で成田が成田北を破り、千葉県独自大会第６ブロックの４回戦へと駒を進めた。試合後、古谷を中堅手として先発起用した理由を成田の尾島治信監督はこう語った。

「大会を勝ち抜くために、キャッチャーが古谷ひとりではケガがあったときにどうかな、と思っていたんです。（代わりに先発マスクを被った）坂本（涼）はもともとキャッチャーとして入学して、古谷がいるからサードに回ったんですけど、守備は古谷と遜色ありません。練習試合でも第１試合は古谷、第２試合は坂本で使っていましたから」

　この判断の背景には、古谷の故障があった。７月12日の練習試合でファウルチップを左ヒザに受けた古谷は、一時的に捕手として試合に出られなくなってしまった。

　真夏の高校野球では投手のダメージばかりがクローズアップされるが、捕手が受けるダメージも相当なものだ。ただでさえ暑いなか、マスク、プロテクター、レガースと体中を防具で覆われ体力は消耗する。投手は継投できても、捕手を途中で替えられるチームはごく少ない。

　古谷の故障はすでに治っているものの、尾島監督の中堅起用は見落とされがちな捕手のリスクヘッジといえるかもしれない。

　成田では、選手は複数のポジションを守ることを求められる。古谷は捕手、中堅手に加え、一塁手も守れるという。だが、「どのポジションが好きですか？」と聞くと、古谷は迷わず答えた。

「やっぱりキャッチャーです。ここだけは譲れません」

　この成田北戦、５対４と１点リードした７回表の守備から、古谷は中堅から捕手に回っている。古谷は「（ピッチャーは）誰と組んでも抑える自信はありました」と強気に語る。その言葉どおり、粘り強い成田北の反撃をかわし、無失点へと導いた。

　尾島監督は「最後は守備的にベストの布陣を組みました。（古谷が捕手に入ることで）内野がちょっと引き締まってきますよね」と評価した。

　今年の高校生捕手は内山壮真（星稜）、関本勇輔（履正社）、牧原巧汰（日大藤沢）、二俣翔一（磐田東）といった選手がスカウト陣の高い評価を受けている。そのなかで古谷が持つ際立つ武器といえば「動ける」点にあるのではないか。尾島監督に尋ねると、うんうんとうなずいてこう答えた。

「僕が教えてきたなかでこれだけ動けるキャッチャーは初めてです。常に先の塁を狙ってもらいたいですし、その姿勢は先の世界でも大事になってくる。それが自分の売りになってくれればいいと思います」

　試合中はイケイケに見えた古谷の走塁だが、試合後に本人に聞くと無鉄砲に走っているのではないことがわかった。

「相手のシートノックでの肩の強さなど、情報をすべて頭のなかで整理して、『行ける・行けない』の判断をしています。オーバーランを広くとることも日頃からやっていることなので、特別なことではないです」

　身長175センチ、体重80キロとドラフト候補としては小柄な部類に入る。だが、アグレッシブなプレースタイル、リードする投手や対戦相手の機微を見極める分析力、本人も自信を持つコミュニケーション能力は無形の財産として自身の野球人生を助けそうだ。

　そんな古谷も、今夏はもうひとつ調子が上がってこないと悩んでいた。前出のファウルチップを受け、治りきる前に我慢して練習したため、「動きに変なクセがついてしまった」と言うのだ。

　打撃面ではタイミングの取り方に四苦八苦し、守備面ではノック中の大暴投のようにボールが抜けてしまうケースが見られた。そして、続く４回戦で成田は銚子商に６対８で敗れ、夏の公式戦を終えた。

　とはいえ、古谷のエネルギッシュなプレーぶりは多くのスカウトの目に留まり、その価値も高まったはずだ。古谷はこんな思いを抱いて、常にグラウンドに立っているという。

「野球は常に全力でやると決めています。落ち着く必要はないと思っています」

　８月15日にはプロ志望届を提出している。泥にまみれることをいとわず、ひたむきにチームの勝利を目指す。古谷将也のプレーには人の心を打つ力がある。