シーズン再開後、エースを務めて見えた課題と可能性　米プロバスケットボール協会（NBA）のウィザーズは13日（日本時間14…

シーズン再開後、エースを務めて見えた課題と可能性

　米プロバスケットボール協会（NBA）のウィザーズは13日（日本時間14日）、セルティックスとの今季最終戦を96-90で勝利し、フロリダ州オーランド近郊で集中開催されたプレーオフ進出を懸けたシーディングゲーム8試合を1勝7敗で終えた。この一戦を欠場した八村塁のルーキーシーズンも終了。48試合に出場して1試合平均13.5得点、同6.1リバウンドの数字が残った。新型コロナウイルス感染拡大の影響で、中断を挟んだ異例のシーズン。昨年10月23日にデビューを飾ってから10か月近く経っていた。八村は「無事終わったことに感謝して次のシーズンに向けて頑張りたい。色々と学べたのでこの1年やったことが役に立つと思う」と振り返った。

　シーズン再開後は大黒柱のブラッドリー・ビールと、1試合平均得点チーム2位のデイビズ・ベルターンズが欠場し、同3位の八村が攻撃のファーストオプションに繰り上がった。結局、八村がエースとして出た試合は練習試合を含め、10戦全敗。チームに勝利をもたらすことはできなかったが、22歳にとっては貴重な経験となった。

　プレーオフ進出を懸けた大一番で新人がエースの役割を任されること自体が異例のこと。ブルックス監督も「ルーキーがファーストオプションとしてプレーするのは珍しいことだ。シーディングゲームでは彼の役割はこれまでと大きく違っていた。そんな状況でも得点を稼ぎ、よくやっていた」と評価した。これまで以上に厳しいマークを受け、ボールを持つと複数選手に囲まれる。得点が2桁に届かない試合もあった。それでも、最後の3戦連続で2桁得点をクリアし、7試合中、20得点以上を3度記録。プレーオフ進出を争う中での成績だけに価値がある。

「（シーズン再開後は）相手のマークも厳しくなったけど、その中でどうプレーできるかが大事だと思っていた。自分のキャリアのためにも色々といいことが学べた」と手応えを得たようだった。

　実際、シーディングゲームでのウィザーズの苦戦とは対照的に、八村の評価は高まった。レイカーズのベテラン、ジャレッド・ダドリーは「最も過小評価を受けているルーキーの一人。カワイ（レナード）と似ている部分が多い。4番のポジションで3番のプレーをしている。成熟していてタフでアグレッシブ。将来スターになる可能性がある」とツイート。パワーフォワードのポジションで、スモールフォワードのような機動力と得点力を持つ才能を高く評価した。また、ビールも米メディアに「将来的に3番でプレーすることになるのでは」とスモールフォワードとしての可能性に着目し、3点シュートの改善を来季のテーマに挙げた。

3Pシュートの改善がさらなる成長を後押し

　課題に挙げていた3ポイントシュートは自粛期間中に、より曲線的な軌道で放つように練習を積んだという。そんな中、11日の強豪バックス戦は収穫の多い試合だった。シーズン再開後の序盤戦では打つのをためらう場面も多く見られたが、11日の試合では「キャリアで一番多いと思う」という9本の3ポイントシュートを放った。成功は3本だったが、リズムよく積極的に打てたのは収穫。八村も試合後、「コーチからも3ポイントを打っていけば僕のやりたいスペースがもっと出てくると言われていた。相手が警戒すれば自分はドリブルもできるし、（他のプレーが）生きてくる」と手応えを感じ取っていた。

　来季、ビールとジョン・ウォールという2枚看板が戻れば、八村への負担は減り、プレーしやすくもなるだろう。「3ポイントを打つタイプではないけれど、チーム状況や今のNBAの流れとしては打てないと生き残れない。ジョンやブラッドが帰ってきたらオープンスペースが出てくると思うので、もっと決められるようになりたい」と八村。3ポイントシュートを打つことでスペースが生まれ、自分の攻撃の幅を広げる助けにもなる。守備とともに、3ポイントシュートの改善がさらなる飛躍のために重要な要素となりそうだ。

　日本人初のドラフト1巡目指名で入団した八村の1年目は、新型コロナウイルス感染拡大によるシーズン中断があり、その間には人種差別問題で全米で抗議運動が起きるなど、激動だった。試合中の不運なけがによる約1か月半の離脱はあったものの、出場した試合全てに先発出場し、主力として活躍。日本からはもちろん、地元メディアからも大きな関心を集める中、八村は終始落ち着いていて、やるべきことに集中できているように見えた。

　ブルックス監督が「彼を誇りに思う。バスケットボールIQが高く、集中力も抜群。成長を見ることができたし、前向きな要素が多かった」と振り返れば、チームメートのイシュ・スミスも「得点機会を作り出す能力があり、シュートを決めきることもできる。優れた要素をいくつも持っている」と称賛。周囲は22歳の才能と伸びしろに大きな可能性を感じ取った。何より、将来のチームに不可欠な存在であることを証明できただけでも、ルーキーイヤーは十分に成功だったと言えるのではないだろうか。

　フロリダ州での約1か月に及んだ隔離生活を終えた八村は、本拠地のワシントンDCに戻ってから一番にやりたいことを聞かれ、次のように答えた。

「日本食も食べたいし、まずはゆっくりしたい」

　通常のルーキーが経験するよりも長くて、はるかに濃密だった八村の1年目は将来への期待感を抱かせて、幕を閉じた。（岡田 弘太郎/Kotaro Okada）