8月8日放送の「卓球ジャパン！」は、夏休みスペシャルということで、ジュニア世代に絶大な人気を誇るフレッシュペア、18歳の長﨑美柚＆16歳の木原美悠の『Wみゆう』が番組初登場！
ともにJOCエリートアカデミーに所属し、同じ部屋で共同生活をしているという2人。ダブルスのパートナーでもあり、2019年世界ジュニア選手権では女子ダブルスで優勝を果たしている（長﨑は女子シングルス優勝、木原は混合ダブルス優勝で揃って2冠を達成）。
卓球ジャパン！スタジオ 長﨑美柚（左）＆木原美悠（右）
そんな2人がさらなる大ブレイクで注目を浴びるのが、世界ジュニアから2週間後に行われたITTFワールドツアー・グランドファイナル。ワールドツアーで好成績を残した世界のトッププレーヤーのみ参加できるこの大会で、当時17歳＆15歳のWみゆうは女子ダブルス初出場＆初優勝という快挙を成し遂げるのだ。
しかも準決勝の相手は、その年の世界卓球女子ダブルス王者の孫穎莎／王曼イク（中国）。今回のDEEP解説では、大激戦となった準決勝の戦いぶりを2人が語った。
フルゲームの末に勝利したこの一戦、実は第1、第2ゲームは、3点、4点で落とし、手も足も出ないほどに完敗の内容だった。
孫穎莎（右）／王曼イク（左） Photo:Itaru Chiba
しかし「最初の2ゲームはすごく簡単に取られてしまって、美悠に"やりたいこと、いろんなことをやってみよう"と言われて、本当に自分たちの好きなようにプレーした」と長﨑が語るように、第3ゲームからは思い切りの良い攻撃、Wみゆうの武器であるコンビネーションプレーを見せて、2ゲームを連取するのだ。
そして第5ゲームも一進一退で進み、この日一番の盛り上がりを見せたのが、ゲームの中盤、5-6でのスーパーラリー。
相手のフォアドライブ連打をしのぎ、フォア側に大きく動かされた長﨑が飛びつきながらフォアドライブで返球。次の相手のリターンを木原がガラ空きのフォアコーナーめがけてストレートにバックハンド！
「あれだけスペース空いているのに角を狙う!?」とMC平野早矢香が驚くほどの技ありの一本だった。
スーパープレーで得点し、2人ははじけるような笑顔でガッツポーズ。
そんなシーンに木原は「優勝した瞬間みたい（笑）」と自らツッコミを入れるのだが、Wみゆうの人気の秘密と言えば、この試合中の"スマイル"だ。
例えば、第5ゲーム3-3になった場面でも、レシーブに入る直前に長﨑がなぜか吹き出すようにして笑っており、MC武井壮にもその理由を聞かれるのだが、そんな笑顔が試合中にも関わらずよく見られるのがWみゆう。大舞台でも普段の自分を保てるところは、日本女子のエース、伊藤美誠に通ずるものがあると言えるだろう。
とは言え、さすがにこの大舞台でプレーが固くなっていた長﨑。終盤、3本連続でミスをして、8-10と絶体絶命のピンチに陥ってしまう。
「自信なかったです。打つのが怖かった」と長﨑も当時の心境を振り返る。
しかし、そんなパートナーを木原が好プレーで引っ張り、2本連取で10オールに持ち込むと、この場面でも王曼イクのフォアドライブレシーブをストレートにカウンター！「絶対にココに来るって思ってました」と木原。大舞台でこのプレーができる15歳、凄すぎる！
ラストは孫穎莎の強烈なフォアドライブを長﨑が絶妙なカウンターブロックで打ち返し、次を木原がコースを突いて、14-12で劇的勝利をおさめた。
プレーに加えて、試合直後のインタビューも面白いのがこのコンビ。
「本当に苦しくて、5ゲーム目も、4ゲーム目も自分が打っているのに入らなくて、最後本当にずっと怖くて、でも美悠が全部決めてくれて......」と涙を浮かべながら長﨑が答えていると、関西人の木原が「勝ったのに泣かんとってよ！ なんか負けたみたいな雰囲気になっちゃう」と笑顔でツッコミ！
長﨑は笑顔を振り絞り「生きている中で一番嬉しいです！」と答える、微笑ましい場面もあった。
試合解説の他にも、全農杯・全日本選手権（ホープス・カブ・バンビの部）での2人の堂々たる戦いぶりや、小学生時代の貴重な映像を振り返りながら、その強さの秘密にも迫った今回。小学生時代、縄跳びのトレーニングをしていたという長﨑は「前跳び1000回、後ろ跳び500回、前二重跳び200回、後ろ二重跳び200回を毎日やっていました」と驚きのエピソードを披露。
木原にいたっては「幼稚園の時は毎日1万本（の打球）を休憩なしで、ずっと泣きながらやってました（笑）」と言うのだ。1秒間に1回ノンストップで打っても3時間弱である。
世界のトップに立つ選手の努力は、すさまじい......。
様々な魅力に詰まったナイスなコンビが目指すのは、2024年のパリオリンピックの金メダルだ。層の厚い日本女子チームで代表の座を勝ち取ることはできるだろうか。Wみゆうのさらなる活躍に期待しよう！
次回8月15日は「松平賢二プレゼンツ！ この選手がヤバイ、日本のライバルSP」ということで、松平賢二が世界の強敵プレーヤーを解説。お見逃しなく！
「卓球ジャパン！」 BSテレ東で毎週土曜夜10時放送
