「甲子園交流試合」が開幕した８月10日。第２試合で明徳義塾（高知）が鳥取城北にサヨナラ勝ちを収めてからしばらく経った頃、…

「甲子園交流試合」が開幕した８月10日。第２試合で明徳義塾（高知）が鳥取城北にサヨナラ勝ちを収めてからしばらく経った頃、大阪シティ信金スタジアム（旧・舞洲ベースボールスタジアム）では大阪桐蔭と履正社の大一番が始まろうとしていた。

　当初、大阪の代替大会は決勝まで行なう予定だったが、雨の影響により準決勝での打ち切りが決定。その第２試合で"２強対決"が実現したのだ。



夏の大会で21年ぶりに大阪桐蔭に勝利し喜ぶ履正社ナイン

　年々、この２強対決が注目されるようになったのは、両チームの実力が拮抗しているのはもちろん、夏の直接対決での結果が広く知られるようになったことも挙げられる。

　春や秋の公式戦ではほぼ互角の戦いを繰り広げている両チームだが、夏に限っていえば1997年の初対決からここまで11勝２敗と大阪桐蔭が圧倒。とくに辻内崇伸（元巨人）、平田良介（中日）の怪物コンビにスーパー１年生の中田翔（日本ハム）が揃った大阪桐蔭が、Ｔ--岡田（オリックス）を擁する履正社に勝利した2005年からは11連勝中である。

　以前、この理由について取材したことがある。するとOBたちからは、両校の決定的な違いである寮生活の有無が話題にあがった。

　野球部員が全員同じ寮で生活する大阪桐蔭に対し、履正社は自宅からの通いである。制約の多い寮生活を送っている側からすれば、「通いのヤツらに負けられるか！」といった気持ちが、最後の夏に出るというわけだ。その話を聞き、高校生の心情として大いに納得できたが、取材をしていくなかで感じたのは、寮の有無ではなく、そこでどう過ごしたかということだ。

　同時に、大阪桐蔭との対戦で負けを重ねるなかで、履正社の選手や指導者たちは自分たちのやり方に不安を抱き、迷いが生じているのではないかと......。それを払拭するためにも、履正社にとって必要なものは、夏の結果だと強く思うようになった。

　ところが昨年の夏、履正社は"打倒・大阪桐蔭"を果たすことなく、全国の頂点に立った。祝勝会の席で話をした当時の主将である野口海音（現・大阪ガス）の言葉が今も耳に残っている。

「今回の日本一で履正社の歴史をつくることができたと思います。ただひとつやり残したことは、夏の大阪桐蔭に勝つこと。後輩たちには来年、夏の大阪桐蔭に勝って、甲子園に行ってほしい」

　日本一という結果は、「自分たちのやり方は間違っていなかった」と大きな自信になったに違いない。だからこそ、今年の夏こそ大阪桐蔭を倒さなければならなかった。

　代替大会が進むなかで、ライバル心を隠さなかったのは履正社サイドだった。主将の関本勇輔は大会序盤からストレートな思いを口にした。

「（昨年の）秋から、とにかく桐蔭を倒すことを意識して練習してきました。その成果を見せるのがこの代替大会。絶対に夏の桐蔭に勝ちたい」

　大阪ナンバーワンの強打者と評される小深田大地も、勝ち上がっていくなかで大阪桐蔭への思いを熱く語った。

「一番負けたら悔しい相手。対戦すると決まれば、どれだけ勝ちにこだわって全員でこれまでの悔しさをぶつけていけるかだと思う」

　１年夏からレギュラーの小深田は、２年前の夏に根尾昂（現・中日）、藤原恭大（現・ロッテ）らを擁して春夏連覇を達成した大阪桐蔭に、大阪大会準決勝で勝利まであと１アウトとしながら逆転負けを喫した戦いを経験。"打倒・大阪桐蔭"の思いはここでより高まったと言うが、履正社に進んだ時点でそれは宿命だった。

「履正社に進むと決めた時から『大阪桐蔭を倒さないと甲子園に行けない』と思っていましたし、『僕たちの代で大阪桐蔭に勝つ』とずっとやってきました」

　甲子園開催がなくなり、夏の連覇の挑戦権も失ったチームにとって"打倒・大阪桐蔭"は、チームがまとまるうえでこれ以上ないモチベーションとなった。

　対して、大阪桐蔭はどうだったか。例年、大阪桐蔭は最後の夏に向かうなかで全国の強豪校や大学生との試合を繰り返すことで、チームに特有の一体感が生まれ、西谷浩一監督がよく口にする「塊」となって本番を迎える。

　しかし今年は、この塊となるべく仕上げの時期をコロナ禍によって奪われた。自粛を余儀なくされたのは大阪桐蔭に限ったことではないが、大きな武器を手に入れられなかったことは大きな痛手となった。

　さらに、代替大会では仲三河優太と吉安遼哉の主軸ふたりを故障で欠いた（仲三河は大会不出場、吉安は準決勝のみ出場）。

　過去の夏の直接対決を振り返るとき、履正社の岡田龍生監督はこんなことを語っていた。

「もうひとり投手がいたら、あとひとり打てる選手がいたら......いつも何かひとつ、足りない時が多かった。桐蔭はそうしたものがあると勝てない相手なんです」

　だが今回、戦力面で不安を抱えていたのは大阪桐蔭だった。だからこそ今年の夏は、いろんな要素を加味したうえで履正社が連敗にピリオドを打つのではないかという思いが強くなっていった。

　しかし、そんな思いを見事にかき消したのが、４回戦のあとに聞いた大阪桐蔭の主将・藪井駿之裕（しゅんのすけ）の言葉だった。

　履正社の選手たちの"打倒・大阪桐蔭"への意気込みをそれとなく伝え、つづけて「履正社をどう見ているのか？」「甲子園がなくなり、昨年の覇者を倒すことがモチベーションになっているのか？」と聞いた時だ。

「履正社はたしかに強い相手だとわかっています。でも、自分たちは日本一になりたくて大阪桐蔭に来たわけで、大阪で勝つためにここに来たわけじゃない。相手がどこだからとか、どこに負けたくないとかというのはないです」

　この10年でも６度の日本一。常に日本一を求め、高校球界をリードしてきたチームで戦ってきた者の思いが詰まった言葉だった。ただ、目標である日本一を果たせない状況で、代替大会を戦い抜くための理由をほかに見つけるのは難しいのではないか。そのことについて藪井に聞くと、少し考えてからこう言った。

「甲子園にも日本一にもつながりませんが、一人ひとりが試合のなかで成長して、日本一を求めてやってきた僕たちの野球をやり切りたい」

　はたして、２強対決の結果は......結論からいうと、履正社が積年の思いを一気に晴らしたかのような戦いで９対３と勝利。夏の大会で21年ぶりに大阪桐蔭を下した。

　履正社の先発・岩崎峻典は再三のピンチを迎えるも、６回３失点ときっちり試合をつくった。３番を打つ小深田は右に左に打ち分け４安打。４番の関本も中押しとなる貴重なタイムリーを放ち、大会中14打席連続出塁を記録した１番の池田凛も３出塁。昨年夏の日本一を知る男たちが中心となり、ついに悲願を達成したのだった。

　試合後、すっかり陽が落ち、照明灯の光が注ぐグラウンドで両チームの取材が続いていた。三塁側のベンチ前では岡田監督が取材を受けていた。

「子どもらが大阪桐蔭に勝つぞと、とくに昨年秋に負けてからやってきました。今日は、僕は何もしていません。子どもたちの力です。しっかり力を出してやってくれました」

　そう語る声には、大きな壁を越えた喜びと安堵感が伝わってきた。

　一方、一塁側ベンチ前では自身の監督デビューでもあった1999年夏以来、履正社に敗れた西谷監督が淡々と敗戦の弁を語っていた。

「守りはどこまで粘り強くできるか、攻撃ではチャンスでどれだけ一本が出せるか。目指してきた野球ができませんでした。（相手が履正社ということは）僕たちはあまり考えてないですけど、負けるとやっぱり気持ちよくない。夏、秋、春を含め、これからも戦っていかないといけない相手なので、次に当たった時は今日負けた悔しさをしっかりぶつけていきたい」

　あらためてイレギュラーな夏であることは、両監督のインタビューからも伝わってきた。21年ぶりの結果に沸き立つなか、記者たちからの話題は「甲子園交流試合」へと移っていった。履正社は15日に昨年夏の甲子園で戦った星稜（石川）と対戦し、大阪桐蔭は17日に東海大相模（神奈川）と戦う。

　 西谷監督はぼんやりと視線をグラウンドに向けたまま言った。

「これまで甲子園は勝って行くところだと思っていたので、今年は不思議な感じです」

　呪縛から解き放たれ、新たな手応えを胸に進む履正社と、スコア的には完敗に終わったが２年生に逸材が揃う大阪桐蔭。イレギュラーな夏に動いた２強物語は、ここからどんなセカンドステージを迎えるのだろうか。