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エンゼルス・大谷翔平の、今季投手としてのプレーは早くも終わってしまった。２試合目の登板となった８月２日のアストロズ戦は、２回途中で５四球と制球が定まらず降板。試合後のＭＲＩ検査で、右肘の内側の筋肉に張りがあり、投球再開まで４～６週間と診断された。今季は新型コロナウイルスの影響で、９月２７日までの６０試合というショートシーズンに短縮されている。投球再開後も実戦登板までにはそれなりの時間を要するため、チームも本人も、今季は打者に専念する考えを明かした。
完全復活へ向けた重要なステップを踏む１年になるはずだった。大谷は右肘のトミー・ジョン手術を２０１８年１０月に受けた。全治１年以上の大手術で、昨季中は打者に専念。今季はリハビリ過程の投球を積み重ね、１６２試合のフルシーズンが期待される来季こそ二刀流完全復活を期していたが、青写真はもろくも崩れた。２０２０年の投手成績は２試合で１敗、防御率３７・８０。投球回はわずか１回２／３というひどい数字で終わった。
当初、新型コロナウイルスの感染拡大によるシーズン短縮は、投手・大谷にとっては追い風になるのではとさえ見られていた。
トミー・ジョン手術はリハビリの難しさで知られる。復帰を焦り、短期間でマウンドに戻ると、故障を再発させ再手術に追い込まれる最悪のケースも、決して少なくない。どれだけ我慢して、長い時間をリハビリに使えるかが、手術の成功率に大きく影響してくる。大谷はコロナの影響がなければ、今季３月の開幕は打者で迎え、順調ならば５月以降に投手復帰する、というのが当初の構想だった。手術した２０１８年１０月からは「１年７カ月後」という計算。この期間が、できれば長ければ長い方がいい。コロナ禍により結果的に開幕が７月下旬まで遅れ、術後「１年９カ月後」の投手復帰となった。この遅れは、手術明けの大谷にとっては間違いなくプラスとなったはずだ。
見当違いとなったのは、メジャーマウンドに帰ってくるまでに、実戦での調整登板の機会が一切奪われたことだった。コロナ禍で開幕が遅れただけでなく、マイナーリーグが一斉に中止となった。本来ならば３Ａや２Ａのマウンドで、少なくとも５試合前後は調整登板を積み、メジャーのマウンドを踏むはずだった。
大谷は結果的に、チーム内の紅白戦や実戦形式の投球練習など、調整登板とはほど遠い過程で、７月２６日アスレチックス戦での今季初登板を迎えなければならなかった。この試合はご存じの通り、１アウトも奪えず３安打３四球５失点で降板している。そして２戦目で悲劇が起きた。
打者相手に投げるといっても、自軍のチームの選手相手と、マイナーとはいえ勝敗のかかった公式戦では全く異なる。勝負となればアドレナリンが出て、実戦の中でしか出せない腕の振りや、その後の肩・肘、下半身へのダメージや張り、などがある。それを一つ一つ繰り返し、足りないところは補い、精神的な怖さも埋めていって、初めてメジャーのマウンドに復帰できる。
２０１５年３月にトミー・ジョン手術を受けたカブスのダルビッシュ有は「復帰してから１、２年はやはり普通ではない状態になるので」と術後の肘の状態について明かしている。ダルビッシュは術後「１年３カ月」ほどで復帰。２０１８年はコンディション不良でわずか８試合の登板にとどまったが、昨年はローテーションをほぼ守り３１試合で６勝８敗、防御率３・９８。特に後半戦は抜群の安定感が光った。５年前にメスを入れたダルビッシュでさえ、未だ完全復活への道半ばにいるとも言える。
大谷の二刀流完全復活も、来季開幕早々から望むのは酷な話だろう。しっかりとしたステップを踏めず、焦ることがあれば、また今年と同じ過ちを繰り返すことになる。幸い今季も残りシーズンは打者として出場し続けることはできる。投手として本来の姿を取り戻すのはまだ遥か先のこととしておき、まずは野手・大谷に負担のかからない調整の仕方が求められる。
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[文/構成:ココカラネクスト編集部]
