4日(日本時間5日)にスーパーラウンド2日目を迎えた「第1回 WBSC U-23ワールドカップ」。ここまで開幕6連勝だった侍ジャパンU-23代表(グループB1位)はパナマ(グループA1位)と対戦し、2-3で惜敗した。今大会初黒星を喫し、連勝…

4日(日本時間5日)にスーパーラウンド2日目を迎えた「第1回 WBSC U-23ワールドカップ」。ここまで開幕6連勝だった侍ジャパンU-23代表(グループB1位)はパナマ(グループA1位)と対戦し、2-3で惜敗した。今大会初黒星を喫し、連勝は「6」でストップ。

■好機を生かせずミスから自滅で初黒星、決勝進出はメキシコ戦の結果次第

 4日(日本時間5日)にスーパーラウンド2日目を迎えた「第1回 WBSC U-23ワールドカップ」。ここまで開幕6連勝だった侍ジャパンU-23代表(グループB1位)はパナマ(グループA1位)と対戦し、2-3で惜敗した。今大会初黒星を喫し、連勝は「6」でストップ。目標の“全勝”優勝は逃したが、現時点ではオープニングラウンドを1位通過したアドバンテージ2勝を含む3勝1敗でパナマと同率首位。5日(同6日)のメキシコ戦に勝てば決勝進出で、優勝の可能性は十分残されている。また負けても4位以上になることが確定した。

 紙一重の試合展開だったが、日本は一歩及ばなかった。先発を務めた安樂(楽天)は2点リードで迎えた3回にソロ弾を浴びて1点差に詰め寄られると、5回には先頭への死球をきっかけに作った2死三塁から適時打を許し、同点に追いつかれてしまった。

 打線は、パナマの先発を務めたドジャース有望株のベラスケスから、2回に山下(DeNA)のソロ弾などで2点を先制。流れをつかんだかに見えたが、3回以降は二塁を踏めず。8回に1死一、二塁と得点圏に走者を置いたが、2番手ゲレロに好救援されて無得点。斎藤監督は「2人ともすごくいいピッチャーでしたね。やっぱりいいピッチャーは打てませんから」と脱帽したほどだ。

 日本とは対照的に、パナマは8回に先頭が四球で出塁すると、日本の守備の乱れにも乗じて1死一、三塁のチャンスを作った。この好機を無駄にせず、虎の子の1点を追加して勝利に結びつけた。

■斎藤監督は早くも次戦に切り替え、「明日勝てばいいわけですから!」

 この日は初回に左翼・真砂がレーザービームで本塁で走者を刺したり、内野も3度併殺プレーを完成させるなど、序盤は守備の良さが目立った試合だったが、皮肉にも最後はミスから生まれた失点で勝負が決まってしまった。

 指揮官は「こういう(接戦の)展開だと、どうしてもミスとか一発とか、そういうケースで決まることが多いんでね」と振り返ったが、「すごくいい試合だった。しょうがない。切り替えていきましょうよ」と選手たちの健闘を称えた。

 同率首位に並ぶパナマとは、5日(同6日)の結果次第で、決勝もしくは3位決定戦で再戦する可能性もある。パナマの印象を聞かれた指揮官は「投手がいいですね。打線はどこからでも一発があるのが恐怖。無駄な走者をためないようにしないと」と話し、次回もまたロースコアの投手戦になる可能性を示唆した。

 まるで優勝したかのように大はしゃぎするパナマの姿を、悔しい思いと共に脳裏に焼き付けた日本は、5日のスーパーラウンド最終戦でメキシコと対戦する。選手たちは言葉少なに球場を後にしたが、監督は「くよくよしている時間はない」とキッパリ。「明日勝てばいいわけですから!」と元気な声で気合を入れ直し、悔しさの中でも笑顔を見せ、すでに次戦に目を向けていた。