＞「このような試合でプレーするのは簡単ではない。今日は我々にとって、とてもタフな試合だった。それでも、決勝戦で勝つこ…
＞
「このような試合でプレーするのは簡単ではない。今日は我々にとって、とてもタフな試合だった。それでも、決勝戦で勝つことができた。それこそが最も重要なことだ」
2019−2020フランスカップ決勝のサンテティエンヌ戦を１−０の勝利で終え、パリ・サンジェルマン（PSG）のトーマス・トゥヘル監督は、安堵のこもった声でそう振り返った。
フランスカップ決勝でゴールを決めて大喜びするネイマール
ほかの主要リーグがシーズンを再開する一方、新型コロナウイルスの影響によるリーグ戦の打ち切り決定と、それによる約４カ月半もの空白期間は、欧州の頂点を目指すPSGにとってはネガティブな時間でしかなかった。
そんななか、就任２年目にして初めて手にしたフランスカップのタイトルは、指揮官にとってひとつのタイトル以上の価値があったはずだ。しかも、この試合はトゥヘル監督の就任100試合目となるメモリアルマッチ。節目となるその試合でクラブ通算13回目の優勝を飾ったのだから、もろ手を挙げて喜んでもおかしくはなかった。
しかしトゥヘル監督は、表情を曇らせながらこうも述べた。
「状況は複雑で、代償は高すぎる。決して手放しでは喜べない……」
歓喜に水を差した原因は、前半26分にキリアン・エムバペがサンテティエンヌのベテランDFロイク・ペランのハードタックルを受け、負傷交代を強いられたことにある。
不可抗力ゆえ、キャリア最後の試合で退場処分を受けたキャプテンのペランにとっても悲劇ではある。だが、足首を負傷したエムバペが約３週間の離脱となったことは、それまで慎重かつ順調に準備を進めてきたPSGにとって、悪夢以外の何物でもなかった。
これにより、PSGは若きエースを欠いたまま、最大の目標である８月12日のチャンピオンズリーグ（CL）準々決勝のアタランタ戦を迎える公算が高まった。
欧州屈指のアタッキングサッカーで今季CLの台風の目となっているアタランタは、リーグ戦再開後も無敗街道を快走中。チーム最大の武器である”飛び道具”を失ったPSGは、予測不能な一発勝負を無事に乗り越えることができるのか。
「パリ・サンジェルマン、危うし！」。トゥヘル監督は、そう見られても仕方のない状況に追い込まれた。
だが、この苦境のなかでも希望の光は残されている。それが、背番号10番を背負うもうひとりのエース、ネイマールの存在だ。
中断後にトレーニングを再開してからのネイマールの充実ぶりは、目を見張るものがある。2017年夏にPSGに加入して以来、最高の状態と言っても過言ではないだろう。実際、フランスカップ決勝の前に行なったトレーニングマッチ３試合を見ても、その違いは明らかだった。
＞
まず、７月12日のル・アーブル戦は「ファンタスティック４」の一翼として４−４−２の左MFで先発し、ほかのレギュラー組と同じく45分間プレー。21分には角度のないところからゴールに流し込み、さらに43分にはPKを落ち着いて決めた。久しぶりの実戦だったにもかかわらず、ブランクを感じさせない軽快な動きを見せている。
７月17日のベフェレン戦ではPKを決めたあと、マウロ・イカルディとエムバペのゴールをお膳立て。さらに７月21日のセルティック戦でも、開始早々にエムバペのゴールをアシストすると、25分にはケーラーのクロスから自ら右足で叩き込み、１ゴール１アシストを記録した。
そして迎えたフランスカップ決勝。前半14分、アンヘル・ディ・マリアとのワンツーで抜け出したエムバペが放ったシュートを相手GKが弾くと、ネイマールはすぐさまボールに飛び込んでゴール。結果、これが決勝点となってチームを優勝に導いたのである。
再開後の４試合で、計５ゴール３アシスト。この数字だけでも調子のよさがうかがえるが、それ以上に印象的なのは、プレー中の明るい表情にほかならない。
「アレグリア（喜び）がフットボールのエネルギー源」と言ってはばからないネイマールにとって、ただ歯を食いしばるだけではなく、いかにプレーする喜びをピッチで表現できているかが調子を計るバロメーターだとすれば、間違いなく現在のそれはマックス値に近い状態にあると見ていい。
もちろん、中断前最後の試合となったチャンピオンズリーグのラウンド16第２戦・ドルトムント戦で見せたパフォーマンスをキープし、最高のコンディションで再開を迎えることができたのも、リカルド・ロサ個人トレーナーの指導のもと、母国ブラジルで続けたハードな自主トレを遂行した成果と言える。
「ネイ（ネイマールの愛称）は調子もよく、メンタルも良好だ」
その姿を見たトゥヘル監督も、そう太鼓判を押したほどだった。
サッカー史上最高額となる移籍金２億2200万ユーロ（約275億円）で加入して以来、度重なるケガと昨夏のバルサ移籍騒動によって、すっかりその名声も地に落ちかけていた。だが加入して３季目、ようやくネイマールは本来の姿を取り戻そうとしている。
クラブもネイマールとエンバペを軸とした次なるプロジェクトを推進すべく、ネイマールとの契約延長交渉をスタートさせた。それもあってか、頻繁に取り沙汰されていたバルセロナへの移籍話もすっかり立ち消えた格好だ。
残念ながら、最愛のパートナーであるエムバペとの「MNホットライン」はしばらく拝めそうにない。しかしそれをバネにして、ネイマールが復帰を目指す親友のためにアタランタ戦で大暴れする可能性は高い。その山を乗り越えることができれば、おそらく準決勝にはエムバペも復帰できるはずだ。
トゥヘル監督率いるPSGは、1994−1995シーズン以来となるクラブ史上最高のCL準決勝の壁を越えることができるのか。
エディンソン・カバーニが退団した現在、そのカギを握るのは、ネイマール、エムバペ、ディ・マリア、イカルディによる「ファンタスティック４」だろう。とりわけ、心身ともに充実しているネイマールの活躍こそが、悲願達成の条件となる。
今後のPSGは、７月31日にリヨンとのフランスリーグカップ決勝戦を戦ったあと、８月５日のソショーとのトレーニングマッチを経て、８月12日にアタランタとの決戦を迎える。
