今、走るのが好きなのは「燃え尽きていないから」　マラソン・鈴木亜由子の“開花理由”

故障続きで解放されたプレッシャー「もう一度、本当に走る喜びを知れた」

「やっぱり走るのが好きなのかな。気持ちいいんですかね」

　柔らかい笑みを浮かべながらも真っ直ぐな視線で、走る魅力について語るのは、東京オリンピックの女子マラソン日本代表、鈴木亜由子（日本郵政グループ）だ。2019年9月に行われたマラソングランドチャンピオンシップ（MGC）を2位でフィニッシュし、代表の座を掴み取った。

　一生に一度あるかないかという自国開催のオリンピック。初マラソンと同じ札幌が舞台となる“本番”では「競技に対して、本当に真摯に、しっかりと向き合って走るだけだと思っているので、その姿を見た方に、何か伝わるものがあるといいなと思っています」と目を輝かせる。

　マラソンに転向したのは2018年。それまでは長距離トラック競技を主戦場とした。2016年に出場したリオ五輪でも、代表となった種目は5000メートルと1万メートル。なかなか決心はつかなかったが、26歳の時に「世界で戦いたい。自分の可能性をもっと広げたい」と新たなチャレンジに踏み出した。

　マラソン歴は2年ほどだが、陸上との付き合いは長い。小学生の頃、母に勧められて入った地元の陸上クラブが原点だ。以来、走ることを追求してきたわけだが、冒頭の言葉通り、今でも「やっぱり走るのが好き」。この気持ちが続いているのも、「高校時代に燃え尽きていないのが大きいかなと思います」と話す。

　中学ではバスケットボール部に入りながら、週末には陸上クラブに通い続け、全国大会で優勝。全国女子駅伝にも愛知県の中学生代表として2度参加した。本格的に陸上に取り組むようになったのは県立時習館高等学校に入学後だが、ここでは故障に泣かされた。

　だが、怪我の功名もあった。好成績を残した中学時代は「勝つのが当たり前で、プレッシャーが本当にすごかった」が、故障でレースに出られなくなると「プレッシャーを感じなくなって、（気持ちが）リセットされた」という。「もう一度、本当に走る喜びを知れた、というか、楽になれた、というか……」。好きで走っていたはずなのに、いつの間にか、走ることに窮屈な思いを抱いていたようだ。ここでプレッシャーから解放されたおかげで、今でも走り続けている。

「ジュニアの時期に心も体も疲弊してしまって、その先に繋がらないケースがある中で、私の高校時代はリハビリ中心の競技生活だったので、いろいろな意味で可能性を残したまま、大学、今、と繋げられたのかなと思います」

ジュニア世代に伝えたい競技との向き合い方「自分の気持ちに素直になって」

　好きで始めたことであっても、度を超してしまうと苦痛になってしまう。名古屋大学に進学後もスポーツと勉強のバランスを保ちながら、好きという気持ちを失わずに陸上と向き合った。その経験を踏まえ、次世代を担うジュニア選手たちには楽しむことを忘れずにいてほしいと願う。

「ジュニアの時は、本当に楽しんでほしいなって思います。勝つことを知るのは大事なんですけど、そこに執着しすぎても。頑張ることは大事です。でも、成長に応じた頑張り具合があるので、あまり負荷を掛けすぎずに自然の流れでいいのかなと。周囲がプレッシャーをかけ過ぎないこともそうですし、ハードな練習をしすぎないこともそう。女子は体重を落としすぎても、長い目で見たらプラスではないですから。

　なので、自分の気持ちに素直になって、頑張ってほしいと思います。私は今まで、誰かに過度のプレッシャーをかけられたり、練習を強要されたりということはなかった。本当に自分の心の底から沸き上がる、その気持ちを大事にやってきました。子どもたちにも、そうあってほしいなと思います」

　自分から進んでチャレンジした時と、誰かにやらされた時とでは、結果として同じ目標を達成したとしても、成長の度合いには大きな差が生まれるだろう。ジュニア世代では特に、周囲の大人たちが今この瞬間に囚われ過ぎず、少し先の未来を含む広い視野を持つことが、子どもたちが大きく羽ばたくカギを握るのかもしれない。

　28歳になってもなお、自身の可能性を広げつつある鈴木。マラソン選手として初めて臨むオリンピックは、来年に迫る。「こんなにチャレンジングなことに向き合えるのは、本当に幸せなこと」。走ることに魅せられたランナーの勇姿、ぜひ見届けてほしい。（THE ANSWER編集部）