インタビューする相手の成績が悪いときは、取材前からこちらも勝手に重苦しさを感じてしまう。ましてや、もともと口数の多…
インタビューする相手の成績が悪いときは、取材前からこちらも勝手に重苦しさを感じてしまう。ましてや、もともと口数の多くない選手であればなおさらだ。
吉川尚輝（巨人）へのインタビュー当日、それまでの打撃成績は12打数１安打、打率.083だった。
中京学院大時代やプロ入り後の吉川の取材対応を見てきて、自分のプレーについて饒舌に語るタイプではないことは知っていた。あまつさえ打撃で結果が出ていないとなれば、さらに口が重くなるのではないか……という不安も募った。
昨年は腰のケガにより、わずか11試合の出場に終わった巨人・吉川尚輝
ところが、ウェブカメラをつないでのリモートインタビューとなった今回、カメラの前に座った吉川は今までになく泰然としているように見えた。
「守備の話を中心にお聞きします」と告げても、表情は変わらない。てっきり、ホッとした様子を見せるのではないかと思っていたからだ。
吉川の守備の礎（いしずえ）は、2018年まで巨人のコーチを務めた井端弘和さんによって築かれた。
「守備の基礎をイチから教わりました。今でも井端さんに言われたことは頭に入れながらやっていますし、今になって井端さんが言っていたことの重要性や深みがあらためてわかってきた部分もあります」
プロ入り１年目、吉川は大学時代とは別次元のプロの速い打球に対応できずにいた。井端さんからグラブを早く出して準備すること、股関節の上に上体を乗せた状態で投げることなど技術的なアドバイスを受け、貪欲に吸収した。
井端さんの守備理論の根幹は「捕ること」にある。いい形で捕れれば、いい形で送球できるからミスが減る。打球と「衝突」していた吉川にとって、その教えは目からウロコが落ちた。プロ２年目の春、吉川は井端さんから「守備はもう仕上がったな」と太鼓判を押されている。
吉川の内野守備の魅力は、超一流のスピードにある。井端さんは以前、吉川の守備をこう評していた。
「スピードだけなら、荒木より上だと思う」
かつて中日に在籍した井端さんが二遊間で「アライバコンビ」を組んだ、荒木雅博さん（現・中日コーチ）よりもスピードにかけては上だと見ているのだ。
だが、スピードは広大な守備範囲を生み出す一方で、諸刃の剣にもなる。吉川の場合は「動けてしまう」ことが弊害になることもあった。吉川はこう振り返る。
「プロに入って１年目は前の打球も、横の打球も、正面の打球も、打球に対して常に衝突しにいく感じでした。もっと楽にバウンドに合わせられたのを、自分からバウンドを合わせづらくしていたような気がします」
素早くチャージしなければ間に合わないボテボテの打球は別として、吉川はあらゆる打球に超人的なスピードで入ろうとしていた。だが、打球と走力がぶつかり合い、捕球ミスにつながっていった。井端さんには「正面の打球は遊んでいるくらいでいい」とアドバイスをされたという。
「井端さんには『もっとスピードを落としていい』とか、『メリハリをつけよう』と言われました。でも、ゲームになると本能というか、無意識にガーっといってしまう部分があって。それが体の負担にもなっていたんです。今はだいぶ守備中でも意識が保てるようになってきました。一歩目さえしっかりスタートを切れれば、うまくバウンドを合わせられるようになってきたのかなと」
今年５月31日、東京ドームで行なわれた巨人の紅白戦で吉川はこんなプレーを見せた。
無死一塁の場面で左打者の加藤脩平が、セカンド正面やや右に強烈な打球を放った。セカンドの吉川はその場でじっと待ち、左半身を引いた半身（はんみ）の体勢でショートバウンドを抑えて捕球。そのまま左回転して二塁ベースに入った坂本勇人に送球し、４→６→３のダブルプレーを完成させた。
このプレーにこそ、吉川の進化が表れていた。
「ちょっと前までだったら、ああいう打球に対して無理やり正面に入ろうとして、厳しい体勢になってセカンドに悪送球を投げていたと思うんです。バウンドはあまりうまく合わなかったんですけど、ハンドリングでなんとか捕れて。なるべく捕りやすく、投げやすい位置で捕れるようになってきたと思います」
そして、吉川の守備を下支えしているのは、「準備」である。投手がモーションに入る前から、吉川の守備は始まっている。
「ゲームのなかで『こういう打球がきたら』というイメージをしながら、プレーに入っています。何通りものパターンをイメージして、ポジショニングをとって、準備しておかなければいけないので。そうしないと、いいプレーや間一髪のプレーはできないのかなと思っています」
今季はコロナ禍の影響を受けて無観客試合が続いているが、「影響は感じない」と吉川は言う。観客がいようがいまいが、守備中に考え、準備することは多いからだ。
吉川を語るうえで避けては通れないのは、肉体面の不安である。92試合に出場してレギュラーに定着しかけた2018年は、左手を骨折して戦線離脱。2019年は開幕から打撃好調で打率.390をマークしながら、腰痛のため長期離脱を余儀なくされた。まだフルシーズン活躍した経験がないのだ。
とくに、昨年の腰痛は深刻だった。
「いつ治るかもわからない状態でしたし、リハビリをして、動き始めて、また痛くなる……の繰り返しでした。何をやってもよくならない日々がずっと続いていたので、『また野球ができるようになるのかな？』という不安はありました」
とくにスピードを売りにするタイプだけに、不安は大きかった。あまりの絶望に、しばらくは「何も考えられなかった」と吉川は明かす。
だが、夏場に入ると少しずつ状態が上向いてきた。「できるメニューが増えてきて、少しずつ光が見えてきた」という吉川は、ある決意を固める。
「もう１回体を強くして、一軍の舞台でいいプレーをしたい。チームに貢献したいと思いました。まずは、もう１回イチから体づくりから始めようと」
フルシーズン戦うためのポイントを聞くと、吉川は言い淀むことなく答えた。
「腰をケガしたので、そこに負担が100パーセントかからないように、胸郭や尻回りを鍛えて、少しでも負担を分散できるようにしています。そのトレーニングとケアは今も毎日欠かさず、続けています」
取材時点ではシーズン４試合で１安打しか放っていなかった吉川だが、その１本は殊勲打だった。開幕戦の７回裏、岩崎優（阪神）から放った逆転２ラン本塁打である。開幕戦勝利に導く一打は、インコースいっぱいのストレートをライトスタンドに運ぶ芸術的なバッティングだった。
だが、吉川はこの日一番の困惑顔を浮かべて、こう言うのだった。
「難しい球だったと思うんですけど、でも僕もどうやって打ったのかはわからないんです……」
先頭の石川慎吾がヒットを放ち、続く湯浅大がバントで送ってつくったチャンスだった。頭にあったのは「集中して、とにかくつなごう」という意識だけ。結果的に本塁打になり、気分は最高だったが、「なぜ打てたのか？」と問われれば、「たまたま」としか言いようがなかった。
「もう一度やれと言われても難しいですか？」という問いに、吉川は控えめに笑ってうなずいた。
守備の師匠である井端さんは、こんな言葉も吉川にかけている。
「守備を完璧にしてしまえば、打撃に専念できるから」
吉川は今、まさにこの言葉を実感しているという。
「守備に自信がついたら、バッティングを考える時間がたくさんできるので。どこかで守備に不安があると、バッティングに多少なりとも影響が出るのかなと思います」
インタビューが終わったあとの試合、吉川はラッキーな内野安打もあり、４打数２安打と今季初のマルチヒットを記録した。結果が出ない状況にもかかわらず、吉川が泰然としているように見えた理由は「バッティングを考える時間」がたくさんできたからなのかもしれない。
2020年のプロ野球は今までになく短いシーズンになる。それでも、吉川尚輝が長く試合に出続けられれば、野球ファンは彼の超人的なプレーを存分に堪能できるシーズンになるだろう。
（参考文献『内野守備の新常識』 井端弘和著／廣済堂出版）
