たしか、今年ホンダ鈴鹿から西武にドラフト５位で入団した柘植世那（つげ・せな）の取材で健大高崎高校（群馬）のグラウン…
たしか、今年ホンダ鈴鹿から西武にドラフト５位で入団した柘植世那（つげ・せな）の取材で健大高崎高校（群馬）のグラウンドに行った時のことだから、もう６年前の話になるだろうか。
秋も深まった頃で”赤城おろし”の凍える風にさらされながら、青柳博文監督と野球談義に花を咲かせていると、翌年春に入学してくる新入生の話になった。
当時、健大高崎の野球部には10人近いスタッフがおり、指導者以外にも中学生のスカウト担当者がいて、毎年個性豊かな選手が全国から集まっていた。
「来年入ってくるショート、うまいですよ〜。中学生であんなうまいショートは見たことがない。とにかくうまい」
歴戦の辛口監督が「うまい」を連発して、手放しで褒めたたえていた。どこの選手ですかと聞くと、地元、群馬の選手だという。
プロ３年目で初の開幕一軍を果たした巨人・湯浅大
「富岡ボーイズの選手で、名前は……そうだ湯浅だ、湯浅大です。兄貴も花咲徳栄（埼玉）で内野手をやっています。守備だけなら、兄貴よりもずっと上じゃないですか」
そんな湯浅を高校入学後に見たのは、１年の秋だった。
「スパープレーをするタイプというよりは、捕れる打球は全部アウトにしてくれるタイプです」
青柳監督が教えてくれたとおりの”遊撃手”だった。とにかく、低い。腰の位置が低く、頭と目の位置も低い。だから、ゴロがイレギュラーしてもとっさに反応できてしまう。ネット裏の高い場所から見ていると、本当に地を這っているように見える。その姿は、まるで”お掃除ロボット”のようだ。
湯浅のフィールディングが楽しみで、ずいぶんと健大高崎の試合を見に行ったものだ。見るたびにどんどんうまくなって、いつも新しいアクションを披露してくれた。
これまでフィールディングが見たくて観戦しにいった高校生は、福岡工業の中島卓也（現・日本ハム）、明豊の今宮健太（現・ソフトバンク）、仙台育英の平沢大河（現・ロッテ）、天理の太田椋（現・オリックス）ぐらいで、もちろん健大高崎の湯浅もそのひとりだ。
健大高崎といえば、当時は”機動破壊”をスローガンに掲げ、圧倒的な走塁で高校野球界にセンセーションを巻き起こしていた。湯浅も50メートル６秒の俊足だが、とにかく彼に関してはフィールディングだ。１学年下に山下航汰（現・巨人）という天才バットマンが台頭していたが、湯浅の守備ばかりに目を奪われていた。
緩い打球のゴロが転がると、ササッと前に出てきてスピードを落とすことなく捕球して、一塁へ送球する。その送球も力任せに投げるのではなく、一塁手が捕りやすい力感で投げるから、スローイングに破綻がない。
正面の強烈なゴロには瞬時に身をかがめ、膝から下でグラブを使い、捕球するや矢のような送球で打者をアウトにする。
湯浅には前後左右、フィールディングに何通りものバリエーションがあって、打球がどこに飛んでもアウトにできる安心感があった。「守備だけでメシが食える」選手になるだろうと思った。
その一方で、バッティングは少々時間がかかるだろうと思っていた。ところが３年目の今季、宮崎キャンプで見た湯浅のスイングに驚かされた。コンパクトな振り幅ながら、インパクトで強烈なパワーが炸裂するスイングに様変わりしていた。きっと体幹を鍛え、懸命にバットを振ったのだろう。
開幕前の練習試合で、湯浅は新型コロナウイルスの陽性反応が出た坂本勇人に代わり何度かスタメン出場を果たした。５割近い打率を残し、２本塁打を放つなどバッティングでアピールした。
開幕戦は復帰した坂本に譲ったが、３戦目には「１番・セカンド」で先発出場を果たした。
以前、あるスカウトにこんな話を聞いた。
「守備に不安のない選手は、間違いなく試合に出られるチャンスが増える。そこで経験を積んでいくうちに、バッティングも向上してくる。宮本慎也（元ヤクルト）だって、入団当初は誰も2000本安打を打つなんて思っていなかったはずです。だから、守備のいい選手というのは急激に成長するんです」
今シーズンは120試合とはいえ、過密日程が続き、腰に爆弾を抱えている坂本も全試合出場は容易ではない。どうしたって、若手、控えをひっくるめた総力戦になるはずだ。その時、湯浅の間違いないフィールディングと意外性を秘めたバッティングが必要になってくる。
ドラフト８位入団、背番号93の男が、「坂本勇人の後継者」として着実にキャリアアップしている。
