昨シーズン、６月20日からシーズン終了まで11連勝をマークしたザック・ニール（西武）。外国人投手の11連勝は、1964…
昨シーズン、６月20日からシーズン終了まで11連勝をマークしたザック・ニール（西武）。外国人投手の11連勝は、1964年のスタンカ（南海）、2015年のマイコラス（巨人）、2018年のボルシンガー（ロッテ）に並ぶ最多タイ記録。チームとしては、1988年に郭泰源が挙げた10連勝を塗り替え、最多記録となった。
2020年シーズンの開幕投手に指名されたザック・ニール
そんな偉業を達成したニールに今季の目標を聞くと、意外な答えが返ってきた。
「12連勝とか、15勝を期待するファンがいることはわかっているのですが、それはできないです……」
昨年、来日１年目にしてあれだけの活躍を見せたことを考えれば、それ以上の成績を期待するものだが……いったい、どういうことなのか。
「勝敗は、自分ではコントロールできませんから。もちろん、11連勝しましたし、シーズン12勝を挙げられたので現実的な感じはしますが、目標として掲げるのは非現実的なことです。いくらいいピッチングをしても０−１で負けることもあります。そうしたことが実際に起こるので、勝利数とか数字的なことは目標にしないようにしています。
とりあえず、自分の力で達成できることを目標にしています。たとえば、６〜７イニングを投げて３点以下に抑えるとか。それを達成するには、マウンドに上がるまでのルーティンをしっかり守り、登板中も平常心を保つことが大事になります。それは自分でコントロールできることですから。だから、今シーズンに向けての目標は、数字的なことではなく、安定感を保つことです。そうすれば結果はついてくると、信じるしかありません」
もっといい数字を目標にしても不思議ではなさそうだが、じつは昨年、開幕してからニールは４試合に登板して１勝１敗、防御率5.95と調子が上がらず、二軍降格を命じられた苦い経験がある。
「ニールは使えない……」
そうレッテルを貼られかけたが、そこから驚異的な活躍を見せた。はたして、二軍で何が起きていたのか。ニールは次のように言う。
「僕にとって（二軍での）あの２カ月間は不可欠でした。キャンプインしてから、一軍登板の最初の４試合はすべて追いかけている感じでした。足のケガもありましたが、日本で通用するのは何が必要なのかを考える暇がありませんでした。
たとえば、アメリカでは先発ピッチャーは中４日で投げるのが普通ですが、日本は中６日です。その違いはかなり大きかったです。最初は登板間隔が長すぎて難しかったです。投球練習はいつすればいいのか、どれくらいの球数を投げればいいのか……いろいろ迷いました」
まず自分に合うルーティンを見つけ、定着するまでの時間が必要だった。当初は戸惑った中６日での登板だったが、ニールは自分なりの調整法を見つけたという。
「中４日の場合は、１回しかブルペンに入りません。それに、まだ体が完全に回復していないこともあるので軽くしか投げられません。でも中６日の場合は、２回ブルペンに入ります。私はフィーリングを大事にしていて、とくに指先の感覚を重要視しています。登板間隔が空くと、感覚を失う恐れがあるのですが、２回もブルペンに入るのでその心配はありません。
もうひとつ、中６日によって改善したルーティンがウエイトトレーニングです。シーズンを通して体力を維持するためにウエイトトレーニングは大事ですが、中４日の場合は体が完全に回復していないので気をつけなければいけません。それが中６日だともっと積極的にできますし、体力維持にもつながるので、リフレッシュした状態で次の登板に臨めます。もう中６日のルーティンが確立されているので、いまから中４日に戻すのは大変です」
変えたのはルーティンだけではない。新たな球種も加えた。ダルビッシュ有（カブス）から日本で通用するためのアドバイスをもらったという噂があったのだが、真相をニールに尋ねると「まさか」と苦笑いして否定した。
「あんな超一流のピッチャーから、私が何を学ぶというんですか。レベルが違いすぎて、話になりません（笑）」
たしかに、お互いオフはテキサス州ダラスで過ごすことがあり、同じトレーニングジムに通っていたため面識はある。だが、ニールがアドバイスをもらったのはNBP通算 93勝38敗のダルビッシュではなく、49勝49敗の許銘傑（シュウ・ミンチェ）だった。
許は2000年から2013年までNPB（西武で12年、オリックスで２年）でプレー。その後、地元・台湾のプロ野球に戻り、2016年まで現役を続けた。引退後、2017年は中信兄弟のコーチを務め、2018年から西武の二軍投手コーチを務めている。
二軍にいた時、ニールはいろいろなコーチにアドバイスを求めた。そのなかのひとりに許がおり、多くのことを学んだ。
「いろいろなコーチに『どうして長く現役を続けることができたのですか？』や『成功の秘訣は何だったのですか？』と聞いて回りました。気づいたのは、ルーティンの確立と日本流のピッチングを覚えることでした。私は、おもにシンカーとチェンジアップで勝負するピッチャーなのですが、現役時代に同じスタイルだったコーチがいたんです。それが許でした。
日本という異国の地で、これだけ長く生き残れた理由は何だったのか、そのノウハウを教えてもらいました。そして許からカットボールを教えてもらいました。一軍に再昇格してから、カットボールは大きな武器になりました」
６月20日、再び一軍昇格を果たしたニールは中日戦のマウンドに立った。５回を１失点で抑え、４月２日以来となる２勝目を挙げた。ここから連勝が始まるわけだが、この日のピッチングはニールを象徴するものだった。
三振はわずか１つだけだったが、対戦した19人のうち外野に飛ばされたのはわずか４人。ニールは現役時代の許と同様に三振を稼ぐタイプではない。
メジャーよりもコンタクトヒッターの多い日本では、打ち損じを増やし、内野ゴロに仕留めることが目標になる。そのためには、シンカー、チェンジアップのほかにカットボールをいかに有効に使えるかが重要になる。
二軍降格という屈辱を味わいながらも、その経験を生かし這い上がってきたニール。日本仕様のピッチングをマスターし、11連勝を含むチーム最多の12勝を挙げた。
2020年の開幕投手にも指名され、今シーズンは名実ともにエースとしての活躍が期待される。リーグ３連覇のカギはニールの右腕にかかっていると言ってもいいだろう。
