リーガに挑んだ日本人（16） 2019年10月27日。バルセロナ市の郊外にあるヨハン・クライフスタジアムでは、交代出場した日本代表MF安部裕葵が決然とした表情でボールを追っていた。 安部が所属するバルサＢは、名門バルセロナのセカンドチームに…
リーガに挑んだ日本人（16）
2019年10月27日。バルセロナ市の郊外にあるヨハン・クライフスタジアムでは、交代出場した日本代表MF安部裕葵が決然とした表情でボールを追っていた。
安部が所属するバルサＢは、名門バルセロナのセカンドチームにあたる。バルサでは下部組織全体が「ラ・マシア」と呼ばれるが、憧れのトップチームに昇格するための最後の関門であり、登竜門である。かつて、リオネル・メッシやアンドレス・イニエスタも在籍した。
この日、リーガ・エスパニョーラ２部Ｂ（実質３部）に所属するバルサＢは、サバデルと対戦している。最近まで２部にいたチームで、昇格を争う直接対決という触れ込みで、シーズン最高の4092人の観客を集めていた。サバデルのファンも数多く駆けつけ、試合前からスタンドは盛り上がった。
交代でピッチに入った安部はボールを持ち上がり、左サイドで１人をするりとかわす。軽やかな抜き方に、会場の各所でため息が洩れる。サッカー通を唸らせる技量だった。
すると、安部にボールが集まり始める。右サイドを崩した後、折り返しのクロスに対し、安部はエリア内のインサイドに入り、強烈な右足ダイレクトボレーでゴールを狙う。GKに弾かれるが、どっと拍手が湧いた。
青とえんじのユニフォームで躍動する日本人は現実に存在し、夢の中ではない――。
2019年７月、スペインのスポーツ紙『エル・ムンド・デポルティーボ』は、バルサが鹿島アントラーズの安部と契約を結んだことを伝えている。年俸は110万ユーロ（約１億4000万円）で、３年契約プラス２年延長のオプション付き。
「ホセ・マリア・バケーロ（バルサ強化部長）は個人的に、久保建英より先に安部を追っていた。今年の１月からだ」
記事は獲得の経緯を説明していた。レアル・マドリードに久保を奪われたのは強化部の失態だが、安部に関心を抱いていたのは間違いない。
そして安部はバルサＢで、着実に試合経験を積み重ねている。今年２月のプラッツ戦でハムストリングを痛めるまで、20試合に出場。16試合が先発で、４得点を記録している。１年目としては、十分に及第点が与えられるだろう。
昨年11月からは、左右のサイドアタッカーだけでなく、「Falso ９」（偽９番）でポジションを確保。リオネル・メッシ、セスク・ファブレガスなどが与えられた役目だが、本来はストライカーがいるべき最前線で、プレーメーカーとして攻撃をけん引する。俊敏でスキルが高く、コンビネーションに長け、そして得点センスもあるアタッカーが担当し、ポゼッションの高さを生かすのだ。
安部は、スペインＵ－17代表史上最多得点のFWアベル・ルイス、Ｕ－19欧州選手権で優勝したFWアレハンドロ・マルケスをも押しのけ、ポジションを得ている。これは、簡単なことではない。「ルイス・スアレス２世」と目されたアベル・ルイスはポルトガル１部のブラガへ期限付き移籍、マルケスは820万ユーロ（約９億8000万円）でイタリアの名門ユベントスに完全移籍した。単純にこのふたり以上の価値を示したと言える。
バルサＢは今季、２部Ｂの第28節終了時点で２位（首位カステジョンとは１ポイント差）。プレーオフ出場権の４位以内を争っていた。
コロナ禍による中断を経て、２部Ｂは現時点での順位で昇格プレーオフを開催する予定になっている。プレーオフはムルシアのピナタールにおいて、16チーム（２部Ｂは地域別に４つのリーグからなり、各リーグ１位から４位までが参加。このうち計４チームが昇格する）で集中開催。６月８日に組み合わせ抽選会が行なわれ、２位のバルサＢも出場する予定だ（ただし、政府の試合開催基準を満たす必要があるだけに、まだスケジュールは予断を許さない）。
しかし、安部はこのプレーオフには出る予定はないという。ハムストリングを痛めた後はフィンランドで手術を受け、日本国内で治療、リハビリに専念していた。完全復帰に向け、あとひと息のところまで来ているという。
「2020－21シーズンに再び合流する」
地元紙は、クラブのホームページの内容を引用し、安部についてそう報道している。
今は、安部抜きでのバルサＢの健闘を祈るしかないのだろう。
いずれにせよ、来季も安部は厳しい競争を戦う。トップ昇格を目指す一方、下のカテゴリーからも続々と新鋭選手が上がってきている。
たとえば、ポール・ポグバと比較されるMFイライス・モリバ（17歳）、アメリカの天才アタッカー、コンラド・デ・ラ・フエンテ（18歳）、スペインＵ－18代表の新鋭FWニルス・モルティメル（18歳）。３人ともすでにバルサＢでの出場経験を積みつつある。
冒頭のサバデル戦の会場には、17歳でトップデビューを飾ったアンス・ファティが、バルサＢの仲間を応援に来ていた。すでに一種のオーラがあった。カンプノウで数万の歓声を浴びた選手はやはり違う。
安部は、バルサでその扉に手をかけるところまではきている。ドアノブをつかみ、足を踏み込めるか。いつか日本人がバルサのユニフォームを着て、カンプノウに立つ――それは宿願だと言っていい。
（つづく）
