レジェンド・折茂武彦が引退を語る（後編） ５月３日にオンラインで引退会見を開いた折茂武彦（レバンガ北海道）。後半では…
レジェンド・折茂武彦が引退を語る（後編）
５月３日にオンラインで引退会見を開いた折茂武彦（レバンガ北海道）。後半では、四半世紀を超える競技生活、そして日本バスケの未来を語ってもらった――。
無観客の川崎戦が、折茂武彦にとってレギュラーシーズン最後の試合になった
３月15日、川崎ブレイブサンダース戦。
３Q、残り４分28秒、折茂の代名詞でもある、３Pシュートがリングを射抜く。これが通算１万238点目にして最後の得点となった。
４Q、残り２分31秒、折茂は交代しコートを去る。直前のプレーは、チームメイトのマーキース・カミングスが中央からドライブ。折茂はコーナーで手を挙げボールを待つが、カミングスがファールを受け、折茂の構えた手にボールが渡ることはなかった。
「競技生活の長短に関わらず、悔やむことはいくらでもあるはず。これでよかった、後悔のない競技生活なんてないとずっと思っていました。だから、あれでいい。そういうバスケット人生だったんだなと。最後の試合だけではなくバスケット人生、いろんなことがたくさんありすぎて、何かワンプレーを切り取ってどうこう言うつもりはないです……それでも、あれが最後かと思うと、少し寂しいというのが本音かもしれません。キャリアで初めての無観客試合だったということも含めて」
キャリア晩年にBリーグが誕生、男子バスケの日本代表は1976年モントリオール大会ぶりの東京オリンピック出場も決まっている。どんな答えが返ってきたとしても、何かが変わるわけではないことをわかりながらも聞いてみたくなる。
――生まれるのが少しだけ早かったとは思いませんか？
「ずっとプロに憧れ、ずっとアマチュアであることにジレンマを感じ、オリンピックに出なければ日本バスケは変わらないと強く思い、オリンピックを目指してきました。今、その全てが現実になっている。当たり前のように満員の観客の前でプレーできるようにもなった。羨ましくないと言えば正直嘘になる。
ただ同時に、”僕らの時代があったから、君たちの時代があるんだよ”とも思う。苦しい時をもがいてきた俺たちの時代、さらにその前にいた人たちの時代、そんな時代があるから今があるんだと。日本バスケにとって幸福な今に至るまでの過程の一部分に携われたことは、掛け値なしに幸せです。
特に僕は全部を経験できた。日本リーグからBリーグ。そのすべてを選手として経験できたのは、僕一人ですから。だから、時代に選ばれなかったのではなく、僕が選ばれた時代は、そこだったんだというだけです」
折茂が歩んだ歴史の大半を共にし、折茂の性格を熟知する佐古賢一は、シーズン開幕前、引退を決意したことを告げても、引き止めようとはせず、いつもの調子でこう言った。
「そっか。お前の決めたことだから、俺がケツひっぱたいて”やれ！”って言うわけにもいかないよな。お前が決めたことだからしょうがねえな」
引退会見で折茂にメッセージを送った佐古。その日焼けした姿に驚いた視聴者も多かっただろう。そのわけを折茂が教えてくれた。
「引退試合のようなイベントを予定していたんです。その試合のために、毎日かなりの距離を走ったら日焼けしたらしい。10キロ痩せたって言っていました。イベントは６月を予定していましたが、今の状況だと時期は変更される可能性も高い。ただ、やらないということは絶対ない。佐古が完全に体を作ってきてるんで、俺もちゃんとしないと（笑）」
いよいよ選手兼球団社長ではなく、社長業に専念することになる折茂。一体、どんなチームを目指すのか？
「これから考えなければいけないことは多いですが、力を入れたい事の一つは育成です。僕はこの年齢までプロとしてプレーできた。でも、もともとスピードもなければ、高く跳べるわけでもない。体が特別大きくも強くもない。ドリブルだってうまくない。それでも、一つのことを極めていったらプロになれた。努力は不可欠。ただ、才能に恵まれた選手だけがプロになれるわけじゃないということは伝えていきたい」
そして、日本バスケの未来について言及する。
「明るいですよ。過去、世界選手権に自力で出ても、田臥（勇太）が出てきても、漫画『SLAM DUNK』が大人気になっても、ずっと日本バスケは変わらなかった。リーグの名前が何度変わっても、土台が一緒だったからだと思います。Bリーグが生まれ、土台から変わった。ただ、恵まれた環境になったと同時に厳しくなったとも言える。実業団時代というのは、引退して社員になるという、ある意味で逃げ道がありましたからね。プロには逃げ道がない。すべてが自分次第ですから」
異端で波乱のキャリアを歩んだ折茂。この取材の３日後には50歳の誕生日を迎えようとしていた。孔子の「五十にして天命を知る」ではないが、「折茂武彦に天命があるのなら？」と聞いた。
「その答えを探す旅に、これから出るんだと思います。プレーヤーとして終わったことすらまだ受け止めきれていないのに、”これが僕の天命”と語るのは、綺麗事に聞こえるので」
そして、折茂が取材最初の問いの答えを見つける。
「この情勢が落ち着き、新シーズンが無事に始まって、レバンガの試合をコートの外から見た時、初めて引退したことを実感するのかもしれないですね。”ああ、もう自分はあそこには立てないんだ”と寂しく思うのかもしれない」
きっと正しい。ただ同時に、その時、会場を訪れた多くのブースターも、全国のバスケファンも同様に、コート上に背番号９、北のレジェンド折茂武彦がいないことを実感し、寂しく思う瞬間でもあるはずだ。
（おわり）
