2003年にシアトル・マリナーズにドラフト１巡目で指名され、これまで長くプロ野球人生を送ってきたアダム・ジョーンズ…
2003年にシアトル・マリナーズにドラフト１巡目で指名され、これまで長くプロ野球人生を送ってきたアダム・ジョーンズだが、今年初めて経験したことがある。それはスーツを着て、キャンプインしたことだ。
これまでMLBでプレーしていたジョーンズは、アリゾナかフロリダのキャンプ地にフード付きのスウェットを着用し、スニーカーを履いてやって来た。だが今年からオリックスでプレーするジョーンズは、日本式に従い、黒いスーツに黄色のネクタイを着けてキャンプインした。
オリックスに新加入したメジャー通算282本塁打のアダム・ジョーンズ
「キャンプでスーツを着用したのは初めてでした。でも、いい刺激になりました。これまで17年間、同じことを繰り返してきましたが、日本では新たに自分の可能性を広げていきたい。だから、キャンプにスーツを着ていったのは、その始まりのひとつだと思っています」
マリナーズ、ボルチモア・オリオールズ、アリゾナ・ダイヤモンドバックスの３球団で通算1823試合に出場した大ベテランは、オリックスと２年契約を結んだが、特別待遇を要求することもなく、「チームに溶け込みたい」「チームから信頼される選手になりたい」「日本の野球を理解したい」と、新天地でのプレーに意欲を燃やしていた。
じつは、積み上げてきた数字にも、そうしたジョーンズの姿勢が反映されている。言うまでもなく、メジャー通算282本塁打の長打力と通算打率.277の安定感が評価され、ジョーンズはオリックスと契約をかわした。
メジャー屈指の強打者であるジョーンズだが、通算28個のバントヒットにも強い誇りを持っている。ジョーンズは”スモールベースボール”を否定するどころか、”ウイニングベースボール”のカギだと思っている。
「バントは毎日練習しています。しないと感覚が鈍ってしまいます。打撃練習の時は、３クールまでは初球と２球目は必ずバントします。アメリカでもずっとやっていましたし、日本でもやり続けるつもりです。打撃練習というのは、ただ打つだけじゃなく、目的を持ってやるべきです。ホームランばかり狙うのは意味がないことですし、（試合への）準備になりません」
2011年から７年連続25本以上のホームランを放っているジョーンズに、「日本でバントのサインが出たら屈辱に思うか？」と聞いた。すると、ジョーンズはこう即答した。
「全然、そんなことはありません。目標は試合に勝って、監督と握手することです。もちろん、プライドは持たなければいけませんが、それが邪魔になったらいけません。勝つために必要なことをやらなければいけないんです。もちろん、勝つためにバントが必要ならやります。それがチャンピオンの姿勢だと思います。なにもバントは恥ずかしいことではありません」
2010年８月16日、オリオールズの本拠地でのマリナーズ戦で、ジョーンズはこれまで練習してきたことを実践した。４対４で迎えた延長11回裏、二死三塁で５番のジョーンズに打席が回ってきた。
打席に入ったジョーンズは、マリナーズの三塁手が深い守備位置をとっていることに気づいた。そしてカウント１ボールからの２球目、ジョーンズは三塁方向に見事なバントで打球を転がした。
三塁手は慌ててダッシュし、素手で打球を捕ろうとしたが捕り損ね、三塁走者が生還してオリオールズがサヨナラ勝ちを収めた。
試合後、オリオールズのバック・ショーウォルター監督（当時）は、ノーサインでバントをしたジョーンズをこう称えた。
「すばらしいです。賢い選手が賢い判断をして勝利した。本当に満足な勝利でした。あの状況でやるべきことは、三塁ランナーをホームに還すことです。ジョーンズがとった作戦はすばらしかった」
あれから10年──ジョーンズにあの時のサードは誰か覚えているかと聞くと、すぐさま「ロピ」と答えた。「ロピ」とは、現在、横浜DeNAでプレーしているホセ・ロペスである。
ジョーンズとロペスは、マリナーズのマイナー時代に一緒にプレーした経験があり、今でも親しい関係を続けている。そのロピは、今はサードではなくファーストを守っていることを伝えると、ジョーンズは次のように言った。
「試合ができることを楽しみにしています。『おい、覚えているか』と叫びながら、一塁側にバントしてみよう（笑）」
本来なら、５月26日から横浜スタジアムでDeNAとオリックスの交流戦が行なわれるはずだった。しかし、新型コロナウイルスの影響で交流戦は中止。通算282本塁打のスラッガーの挑発に、日本プロ野球記録となる1632連続守備機会無失策記録を持ち、５度のゴールデングラブ賞を誇る名手がどう対処するのかを楽しみにしていたのだが……。
とはいえ、いくらジョーンズがバントを受け入れているとはいっても、オリックスが求めているのは長打力であり、勝負強さである。
「もちろん私の仕事は打点を稼ぐことです。でも、日本の投手はレベルが高いですし、初めて対戦する相手がほとんど。簡単な仕事ではないと思っています。ただ、バットを持っている以上、その武器を最大限使うつもりです。長打を放つことは目標のひとつで、そのなかにホームランという究極の結果があります。ホームランにこだわっているわけではありませんが、それがどれだけ重要で効果的であるかは理解しています」
ジョーズはこれまでのプロ野球人生で、１つのサヨナラバントに対して、サヨナラホームランは３本を誇る。しかし、「心に残るホームランはどれか」と尋ねると、この３本のサヨナラホームランではない１本を挙げた。
2013年７月７日、ニューヨークでのヤンキース戦。０対１とリードされた９回表、ヤンキースのマウンドには守護神であるマリアノ・リベラが上がった。メジャー記録の通算652セーブを挙げ、史上唯一、満票で殿堂入りしたメジャー最高のクローザーだ。一死一塁の場面で、オリオールズの４番・ジョーンズが打席に入った。
ジョーンズが振り返る。
「カットボールを完璧にとらえて（打球は）左中間に舞い上がりました。自分でもびっくりするぐらい打球が伸び『もっと飛んでいけ』と祈りながら走っていました。すると打球は左中間フェンスを超え、ブルペンに入りました。マリアノは救援失敗どころか、ホームランを打たれることすら想像できない投手なので……とにかく信じられませんでした。
その裏、投手陣が１点を守りきってくれて、オリオールズは勝利を収めることができました。キャリア最高のホームランを打った試合で勝てたことは、本当に気持ちよかった。投打がかみ合った最高の勝利でした」
メジャー屈指の強打者だったジョーンズは、今季どのような形でオリックスに刺激をもたらすのか。開幕が待ち遠しい。
