「夏の甲子園中止」については、それなりに覚悟はしていたが、いざ正式に決まると、やはりやりきれない思いがこみ上げてくる。 …
「夏の甲子園中止」については、それなりに覚悟はしていたが、いざ正式に決まると、やはりやりきれない思いがこみ上げてくる。
夏の甲子園の熱狂と興奮は何事にも代えがたく、あの空間で過ごすひと時はじつに贅沢である。なにより楽しみなのは、選手たちのパフォーマンスだ。厳しい練習に耐え、鍛え上げた力を遺憾なく発揮する者。そして夏の大会では必ずといっていいほど「甲子園のスター」が現れる。
新型コロナウイルス感染拡大の影響で、戦後初の夏の甲子園中止が決定した
昨年なら決勝で星稜の奥川恭伸（現・ヤクルト）からホームランを放った履正社の井上広大（現・阪神）がそうだし、一昨年なら決勝まで勝ち上がった金足農の吉田輝星（現・日本ハム）が甲子園を沸かせた。
また、2017年夏の甲子園では広陵の中村奨成（現・広島）が大会６本塁打を放ち、2016年夏に古豪復活を果たした作新学院のエース・今井達也（現・西武）もそのひとりだろう。
彼らは甲子園での活躍によってスカウトたちの評価を一気に上げ、その秋のドラフトで上位指名を受けた選手たちだ。だが今年は、そんな「甲子園のスター」に出会うことができない。
それどころか、誰もが目指す甲子園の道さえ閉ざされてしまったのだ。培ってきた技術を発揮できず、高校野球にピリオドを打たなければならない選手たちの落胆は、我々の想像をはるかに超えるだろう。彼らにかける言葉が見つからないというのが、正直な感想だ。
その一方で、今回の夏の甲子園中止に安堵した自分もいた。今年に限っては、絶対に無理をしてはいけないと……。
戦っている相手は、目に見えない未知のウイルスである。いまだ治療薬がないなかでの大会開催は、やはり”危険”と言わざるをえない。仮に、開催が決定したとしても、選手たちは急ピッチの調整が必要になる。そんな状態で大会に入ったら、いくら屈強な選手たちとはいえ健康面の不安は拭えない。ある強豪校の監督はこんなことを言っていた。
「ただでさえ生命の危険を感じる暑さなのに、十分なコンディションづくりもできないまま大会を戦うのは……指導者の本音としては、子どもたちをそんな危険にさらしたくありません。親御さんから預かっている大事な息子さんですから」
選手たち、とくに３年生にとっては本当にかわいそうな話であるが、非常時ほど”情”にフタをして、”理”を働かせて切り抜けなければならないのではないだろうか。
５月に入って少し経った頃、ある高校の３年生部員と電話で話す機会があった。
「もちろん、夏は絶対にやりたいです。そう信じていますけど、やれなくなった場合の覚悟もできていますから」
何度も甲子園に出場している強豪校でひと桁の背番号を付けているＡくんの言葉が胸に刺さった。
「だって、志村けんさんが亡くなったんですよ！」
最初は、どういう真意でその言葉を言ったのかわからなかった。
「あの時、電話で何人かと話したんです。志村けんさんみたいにすごい人なら、最高の治療が行なわれているはずですよね。それでも助からなかったということは、それぐらいコロナって強敵なんだなって……。あの時、（大会中止を）覚悟したんです」
感染者数でも、死亡者数でもなく、志村けんさんが亡くなったという事実が、ひとりの高校球児を観念させてしまったのだ。
そう冷静に語っているが、夏の甲子園がなくなって、悔しいとか、恨めしいとか、そうした感情はないのだろうか。
「相手がウイルスじゃ、しょうがないっすよね。もう２カ月休んでいるので、自分たちなりにいろいろなことを考える時間がありました。たしかに、最初は先が見えなくて、不安で、家族に八つ当たりしたこともありました。それはみんな（チームメイト）も同じだったみたいで……。でも野球部にいると、結構、理不尽なこともたくさんあるので（笑）」
本心は悔しいに違いない。それでもこうして気丈に振る舞わなければならないことに、やり切れなさを感じてしまう。
「まさか、こんな形で最後の夏がなくなってしまうなんて、誰も思っていなかったわけじゃないですか。しかも、自分たちの努力とかではどうすることもできない。こんな”理不尽”なことないですよね。ほかのヤツらも『そうだよな』って、なんか笑っちゃいましたね。自分ら結構打たれ強いほうなので大丈夫っすよ。エラーした時も『切り替えろ！』って、ずっと言われてきたので（笑）。だから、今回の件にしても切り替えればいいだけのこと」
最後に「”夏の大会”に代わるものがほしいか？」と聞いた。てっきり「もちろんです」と即答するのかと思っていたら、「うーん」と考えて、出てきた答えがこうだった。
「センバツの時も代替案がどうとかありましたけど、自分たちにとって”甲子園”に代わるものはないんです。そう言っていただけることはありがたいですし、うれしいですけど、僕らが目指すことは甲子園でプレーすることなんです」
そしてこう加えた。
「別の試合とかじゃなくていいので、頭が冷えるまで暴れさせてくれる場所がほしいですね……できれば、部員みんなで」
毅然と”現実”を見つめ、懸命に受け入れようと努力していた。甲子園を目指し、つらい練習にも耐えてきた彼らの”底力”を見たような気がした。
