日本プロ野球「我が心の最良助っ人」第７回 ラルフ・ブライアント（近鉄） たった１球、たった１本のヒットで運命が変わるプロ…
日本プロ野球「我が心の最良助っ人」
第７回 ラルフ・ブライアント（近鉄）
たった１球、たった１本のヒットで運命が変わるプロ野球。勝負師である選手たちはグラウンドで極力、表情を変えないように自分を律している。例えばピッチャーが打者を打ちとった（もしくは打たれた）としても、すぐにまた戦う機会が巡ってくるからだ。
しかしあの時、マウンドに膝をついたピッチャーの顔には、はっきりと「や・ら・れ・た」と書いてあった。被害者は、西武ライオンズの渡辺久信。ホームランをぶち込んだのは、近鉄バファローズのラルフ・ブライアントだった。
1989年10月の西武とのダブルヘッダーで、４本塁打を放ったブライアント
1988年シーズンの途中で中日ドラゴンズから移籍した左の長距離砲は、その場面をこう振り返っている。
「あのシーンは絶対に忘れられないよ。自分でもアンビリーバブル！ ずっと抑えられていた渡辺からホームランを打てたんだから。とにかくうれしかった。彼がマウンドで膝をついた瞬間、『最高だな！ 世界で一番の瞬間だ』と思ったね。野球人生で、いや人生で忘れられないシーンだよ。彼の表情もよく覚えている。悔しかっただろうね」
1989年のパ・リーグは、４年連続日本一を狙う西武が有利と見られていた。しかし、４月終了時点で首位に立っていたのは、阪急ブレーブスから球団名もユニフォームも変えてスタートを切ったオリックス・ブレーブス。６月終了時点では２位・近鉄に8.5ゲーム差をつけていたが、近鉄と西武が巻き返し、10月には三つ巴の争いになった。
事実上の決勝戦となったのが、10月12日、西武球場で行なわれた西武vs近鉄のダブルヘッダーだった。
この時点で１位が西武、２位が近鉄、３位がオリックス。３チームが１ゲーム差にひしめく大混戦で、近鉄が優勝するためにはダブルヘッダーの連勝が必須。対戦相手が王者・西武であることを考えると、ロッテオリオンズとの「10・19決戦」で涙を飲んだ前年以上にハードルは高かった。
第１戦、近鉄の先発投手・高柳出己が４点を奪われ、２回途中でノックアウトされた。落胆する近鉄の選手たちの目を覚まさせたのが４番・ブライアントの一発だった。西武の先発、郭泰源から打ったホームランがライト上段にライナーで突き刺さった。
しかし王者もソツがなく、５回裏に１点を追加して１－５。主導権はしっかり握ったままだったが、６回表に試合が動く。ノーアウト満塁の場面で打席に向かったブライアントが、郭が投じた初球を再びライトスタンドに運んだ。５－５の同点。劣勢を跳ね返した近鉄ベンチはお祭り騒ぎになった。
８回表の近鉄の攻撃。西武の森祇晶監督は渡辺久信をマウンドに送った。1989年のブライアントとの対戦成績は、この試合の前まで18打数４安打、７三振。１本もホームランを許していなかった。
２ストライク、１ボールから渡辺が投じた高めのストレート。ブライアントが力の限りバットを振り抜くと、打球はライトスタンド上段に飛んでいった。渡辺は打球の方向を見て、マウンドにへたり込んだ。
２打席連続ホームランで郭をマウンドから引きずり下ろしたブライアントが、リリーフの渡辺から放ったこの一発は、絶対王者の西武を粉砕する"ノックアウトパンチ"になった。
６－５で逆転勝ちした近鉄の勢いを、西武の投手陣は次の試合で止めることができなかった。20分のインターバルを置いて行なわれたダブルヘッダーの第２試合は、初回に近鉄が２点を先取。３回にはブライアントの４打数連続ホームラン（１打席目は敬遠）で追加点を挙げ、４、５回にも３点ずつ加点して勝利を呼び込んだ。
その２日後の10月14日。近鉄は地元の藤井寺球場で福岡ダイエーホークスを５－２で下し、球団史上３回目のリーグ優勝を決め、仰木彬監督が宙に舞った。
"スキのない野球"が身上の西武を、"破天荒"な近鉄の野球が打ち破ったシーズンだった。西武とのダブルヘッダーで４本塁打を放ったブライアントは、当時をこう振り返る。
「西武が近鉄とは違ったチームカラーを持っていることはわかっていた。ブルーとホワイトのユニフォームを見るたびに、『やっぱりチャンピオンチームだな』と思ったものだよ。だから、絶対に倒したかった。
あの時に考えていたのは『勝たなきゃいけない』ということだけ。負けたらすべてがムダになると思っていた。優勝をかけて西武と対戦するチャンスはめったにないから、絶対にモノにしないといけない、と。もちろん、その先もあったけど、西武に勝たないことには前に進めなかったからね」
ブライアントの逆転ホームランが第１試合の勝利を呼び、連勝につながった。
「チームの勝利のために、という思いが実ったホームランだったよね。近鉄は僕を呼んでくれたチーム。近鉄の勝利のために僕はバットを振って、それがホームランになった。
フォークボールに注意はしていたけど、何を打とうとは考えなかった。狙い球があったわけじゃない。渡辺が投げたボールを打って、ホームランになった。あのスイングは、一生に一度しかできないスイングだったかもしれない」
体がよじれるほどの豪快なスイングで、どれだけのピッチャーから闘志を奪いとったことか。近鉄に在籍した８年間で773試合に出場し、打率.261、259 本塁打、641打点を記録している。数字以上のインパクトを残したブライアントは、1995年限りで近鉄のユニフォームを脱いだ。
アメリカで大成できず、日本の二軍でくすぶっていた男は、人と土地との出会いによって、近鉄最強の外国人選手になった。近鉄の指揮官は名将・仰木彬、打撃改造を行なったのは名伯楽として知られる中西太打撃コーチだ。
「仰木さんは選手をリラックスさせてくれる人。よく笑わせてくれたね。僕に力を出せる環境をつくって、プレッシャーから解放してくれた。その一方で勝利にこだわる監督だった。厳しい練習もさせられたからね。
中西さんは、とても話好きな人で、僕にいつも話しかけてくれた。私にチャンスをくれた人で、とても尊敬しています。内角のボールの対処法を教えてくれたおかげで、ホームランを量産できるようになった」
すぐにチームに打ちとけることができたのは、チームメイトのおかげでもあった。
「金村（義明）さん？ デンジャーな人だった（笑）。悪い言葉を教えてくれた、日本語の先生。彼はいつも僕を笑わせてくれました。金村さんがテレビタレントとして活躍していることはよく知っているよ。いつもジョークを飛ばしている人だったし、個性的で陽気なキャラクターだった。彼のテレビでの活躍は納得できるよ。
近鉄にはファイトのある選手が揃っていた。とくに、村上隆行さんの印象が強い。いつも元気で、明るくて前向きだったね。近鉄の選手たちと一緒に戦うことで、ファイティングスピリットを吸収していったんだと思うよ」
かつて近鉄が本拠地を置いていた藤井寺は人口７万人足らずの町。ブライアントは地元ファンから絶大な人気を得た。ときには、厳しいヤジも飛んだが、少しも気にならなかった。
「大阪の言葉はキツい？ それは知らなかったなあ（笑）。表情で、『嫌なことを言われてるな』と思った時もあったけど、日本語がわからなくてよかったね。自分にとっては勇気づけられるいい声援だった。
藤井寺球場の収容人数はアメリカのスタジアムに比べれば少ないけど、観客席が近いから、ファンの声援もよく聞こえて、思いがダイレクトに伝わってきた。選手からすれば集中しやすい、ファンにとっては見やすいスタジアムだったね。
私にとって、藤井寺は楽しい場所だった。デーゲームでは早い時間からたくさんのファンが来てくれた。この町にどうすればアジャストできるかとよく考えたよ。住んでいたのは阿倍野。一番好きな食べ物は、カツ丼だったな」
