新型コロナウイルスの感染拡大に伴い、Ｆ１のストーブリーグにもきしみを呼んだ。シーズンが開幕できない状態で、フェラーリでエース格を務める元王者、セバスチャン・ベッテル（３２）＝ドイツ＝が今季限りでチームを離脱することが１２日に公表された。 …
新型コロナウイルスの感染拡大に伴い、Ｆ１のストーブリーグにもきしみを呼んだ。シーズンが開幕できない状態で、フェラーリでエース格を務める元王者、セバスチャン・ベッテル（３２）＝ドイツ＝が今季限りでチームを離脱することが１２日に公表された。
今季限りでフェラーリを離脱するセバスチャン・ベッテル（鶴田真也撮影）
それに呼応する形でフェラーリは１４日に現マクラーレンのカルロス・サインツ（２５）＝スペイン＝と来季から２年間の選手契約を結んだと発表。現ルノーのダニエル・リカルド（３０）＝オーストラリア＝がサインツに代わってマクラーレン入りすることも決まった。
ストーブリーグとは次のシーズンに向けたドライバー人事争いのことで、本来はシーズン終盤の秋口以降に本格化されることから「ストーブ」という言葉を用いているが、Ｆ１の場合は新シーズンの車両設計が始まる６、７月に佳境を迎える。
チームも開幕５、６戦の選手のパフォーマンスを見て契約交渉をする。契約発表は資金力が潤沢な強豪チームから行われることが多く、弱小チームの場合は冬場に入ってようやく人事がまとまる。
ところが今年の場合は１度もレースをしないまま、フェラーリが来季のラインアップを決めた。現レギュラーで２２歳のシャルル・ルクレール（モナコ）とサインツのコンビで、平均年齢２４．５歳（来季の３月開幕時点）はチーム史上最年少となるという。
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ウインターテストで走行するフェラーリの今季型車（チーム提供）
ベッテルを切り捨てた理由としては「費用対効果」と言わざるを得ない。レッドブル時代に４連覇を果たしたが、フェラーリ入りした２０１５年以降は１４勝を挙げながらチャンピオンを獲得できなかった。昨季に限っては移籍１年目のルクレールにシリーズポイントで下回り、勝ち星も１つ少ない１勝にとどまった。
今季の年俸も４０００万ドル（約４３億円）で、６０００万ドル（約６４億円）を誇るメルセデスの王者ルイス・ハミルトン（英国）に次ぐ高給取り。開幕が７月に遅れることで、全２２戦で設定されたシーズンは１５戦程度に短縮される見通しで、各チームとも減収は否めない。
特にフェラーリは１０００人近くのＦ１専従スタッフを抱えており、財政的に逼迫（ひっぱく）する恐れがある。そこでベッテルには大幅減俸となる１３００万ドル（約１４億円）の単年契約を提示。事実上のリストラを言い渡したようなもので、交渉が決裂したという。
本人はチームを通じて「チームと僕は、今季終了以降に共に過ごしたいという共通の欲求がもはやないことに気づいた」とコメントした。ルクレールとサインツの来季年俸は合計でも２０００万ドル（約２１億円）程度とみられ、ベッテルが現状維持で残留した場合と比較すると３２億円近くが浮く計算だ。
新型コロナウイルスによる経済への打撃は大きく、他チームも台所事情は火の車だ。ベッテルはメルセデス入りを狙っているとされるが、高額の年俸がネックとなって、来季のシートを失う事態にもなりかねない。
[文・写真／中日スポーツ・鶴田真也]
トーチュウＦ１エクスプレス（http://f1express.cnc.ne.jp/)
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