箸を持つ時も、文字を書く時も、ロッテのルーキー・福田光輝は左手を使う。いきなり何のことかと思った方は、ぜひプロ野球…
箸を持つ時も、文字を書く時も、ロッテのルーキー・福田光輝は左手を使う。いきなり何のことかと思った方は、ぜひプロ野球選手名鑑を見てほしい。福田のプロフィール欄には、「右投左打」と記されている。
「左利きなのに右投げ……？」
昨年のドラフトでロッテに５位で指名された福田光輝
福田をプロへ送り出した法政大の青木久典監督は、この件について次のように語る。
「OB激励会だったか、新入生歓迎会だったかは忘れましたけど、ある時の立食パーティーで彼が食事の際に左手で箸を持っていたんです。そこで『えっ？』と思って、その時２つのパターンを考えました。ひとつは、もともと左利きなのに右投げに矯正した。もうひとつは、打つ時にボールを押し込めるよう、左手を繊細に使う訓練をしていたのかなと……」
後日、青木監督は福田に声をかけ、その真意を聞いた。すると、福田は次のように答えたという。
「じつは僕、左利きなんです。箸を持つのも字を書くのも左手ですし、もともとは左で投げていました」
その福田だが、オープン戦でチームトップの３本塁打を記録して、チームメイトやファンを驚かせた。
３月11日にZOZOマリンで行なわれた日本ハム戦では、ドラフト１位左腕の河野竜生からライト中段に運ぶ豪快な一発を放つと、３月14日の中日戦（ナゴヤドーム）では、右腕の山本拓実からレフト、ライトに打ち分ける２打席連続本塁打。左投手を苦にせず、左右両方向に長打が打てる非凡なバッティングセンスは、首脳陣からも高く評価された。
青木監督は、福田のバッティングについて次のように語る。
「一般的に右投げ左打ちの選手は、幼少期に親や指導者に勧められて転向した、いわば”つくられた左打者”であることが多く、利き手が引き手になるから、前捌きになる選手が多いんです。だけど、福田はもともと左利きだったこともあって、利き手が押し手になるから、差し込まれてもそこからバットを押し込んでボールを運ぶことができるんです。それが逆方向にも長打が打てる要因だと思います」
福田は少年野球の時に、守るポジションの幅を広げるために左投げから右投げに矯正し、現在の”右投左打”になった。
「左投げのままだとピッチャーかファースト、外野しかないじゃないですか。『それだと試合に出るチャンスも少ないし、やっていて面白くない』（福田）ということで、右投げを練習したそうです」
青木監督は、もともと左利きの”右投左打”である福田を、プロのスカウトたちに売り込んだ。
「つくられた”右投左打”の野手は（スカウトが）嫌がるんですけど、『福田はもともと左利きの選手ですから、しっかりボールを押し込めます。だから、逆方向の打球も伸びるんです』とスカウトの方に説明させていただきました」
また、３月24日に行なわれた打撃練習では、打撃投手を務めた最速163キロ右腕・佐々木朗希のボールを左中間席に運んで、あらためて速いボールにも力負けしない自身のセールスポイントをアピールした。
青木監督は福田と出会った５年前のことを今でもはっきりと覚えている。
「初めて会ったのは、福田の母校である大阪桐蔭だったのですが、その時に法政大学の歴史であったり、練習内容だったり、監督としての考えなど、いろんな話をさせてもらいました。その時に私は、『はい』と聞くだけの選手なのか、質問してくる選手なのか、それとも自分の主張をしてくる選手なのかを見るのですが、福田は『今までこうしてきました』『自分はこう考えてきました』と、自分の主張をはっきり伝えてくるタイプでした。おそらく、４年後やその先のことまでを見据えていたのでしょうね。なにより『大学を卒業したらプロに行くんだ』という強い意思が伝わってきました」
青木監督のなかに、今でもはっきり記憶している打席がある。
2017年４月29日の東京六大学リーグの明治大戦（１回戦）だ。
８回表、１対１の同点の場面で、代打で登場した当時２年生の福田は、齊藤大将（当時４年／現・西武）から左中間を破る二塁打を放ち、勝ち越しの突破口をつくった。相手はプロ注目の変則左腕。苦にすることもなく、１打席で結果を出した福田の技術と肝っ玉の強さに、青木監督は非凡な才能を感じとったという。
「普通、（齊藤のような）変則的な投げ方をされたら左打者は嫌なはずなんです。それをまったく動じることなく強く振り切った。あの一打があって試合にも勝たせてもらいましたし、『コイツだ！』とリーグ戦で使い続ける覚悟が決まりました」
そして大学４年春のリーグ戦で福田は、13試合に出場して打率.354（48打数17安打）、２本塁打を放ち、秋のドラフトでロッテから５位指名を受けた。
下位指名ではあったが、キャンプ、オープン戦での活躍で周囲の見る目は一変。右肩上がりで評価が上がっている現状を、青木監督は次のように語る。
「スタンドから見ていると、昨年のドラフトで広島に指名された宇草孔基（法政大→ドラフト２位）や、一昨年のドラフトでヤクルトに指名された中山翔太（法政大→ドラフト２位）と比べて、福田は見栄えする選手ではなかったと思うんです。『本当にプロに行けるのかな……』と思われていたんじゃないでしょうか。だから、ロッテから指名をいただいた時も、『えっ、こんな選手獲ったの？』と思ったファンの方もいたと思うんです。
でも、僕は違いました。見る目がある、ないということではなく、試合を見ただけではわからない部分が福田にはあるんです。実際、福田は足が特別速いわけではなく、打つといってもそこまで結果を出したわけではない。守備にしても、肩は強いかもしれませんが、フットワークやハンドリングはめちゃくちゃうまいわけではない。だから、スタンドからだとそこまでいい選手には見えないと思います」
ドラフト関連の特集を見ても、同期の宇草と比べて福田はそれほど取り上げられていない。青木監督は言う。
「でもね、福田と４年間一緒に過ごして思うのは、”持っている”“持ってない”で言えば、彼は”持っている”選手なんです。たとえば、小学校、中学校、高校、大学とすべてで福田はキャプテンをしてきて、そのうち高校まではすべて日本一を経験している。
そしてもうひとつ、福田はそのカテゴリーに応じて力を発揮する選手だと思っているんです。よくスカウトの方から『大丈夫ですかね？』って聞かれましたが、『大丈夫です。彼は大学ではこんな感じですが、プロに行けば間違いなくそのレベルでやれる選手です』と太鼓判を押していました。その根拠が何かと聞かれればひと言で言い表すのは難しいのですが、福田を４年間見ていると、彼のすごさというのがわかります」
オープン戦の活躍を見た担当スカウトから「あの時、（福田を）推してもらってよかったです」とお礼の電話が青木のもとに届いたという。
変化球の対応など、まだまだ課題は多いが、それも経験を積み重ねることで徐々に解消していくはず。解説者のなかには柳田悠岐（ソフトバンク）とダブらせる声もあり、これからどこまで伸びていくのか楽しみな選手であることは間違いない。
最後に、これからプロの世界で戦う福田に、青木監督はこんな言葉を贈る。
「体は本当に強い。これはスカウトの方にも『絶対にケガをしないから、計算できる選手ですよ』と言いました。野球に対する感性もあるし、負けん気も強いし、どんな場面でも動じない。だから心配していません。チャンスがもらえたら、絶対モノにする男なので……。あとは目一杯やってこい。本当にそれだけですね」
そう語る恩師の顔は、教え子を思う愛情で満ち溢れていた。シーズンが始まれば、もっと福田に驚かされることになるかもしれない。
