まだ世界中が新型コロナウイルスの脅威にさらされる少し前の３月上旬。シアトル・マリナーズの会長付特別補佐兼インストラクタ…
まだ世界中が新型コロナウイルスの脅威にさらされる少し前の３月上旬。シアトル・マリナーズの会長付特別補佐兼インストラクターとして初めてのキャンプを迎えたイチローと、無名のマイナーリーガーとの心安らぐ出来事に遭遇した。
今年初めてマリナーズのアリゾナキャンプに参加したグン・オモサコ（写真左）
アリゾナ州ピオリア。マリナーズのスプリングキャンプで必要なのは遠慮よりもやる気だ。
キャンプ中のある日のこと、イチローはバッティングピッチャーとして約250球を投げたあと、屋外の施設でクールダウンを兼ねてストレッチを始めた。
寝そべりながら入念に体をほぐしているイチローの前に、突然、無名のマイナー選手が現れた。その193センチの大男は臆することなく、イチローにこう声をかけた。
「ケージで投げてくれませんか」
すると、イチローは「いいよ」と快諾。起き上がるとケージがある練習場へと移動し、18歳の若手選手を相手に約100球を投げ込んだ。
レジェンド相手にやる気を見せたのは、ブラジル出身の日系３世グン・オモサコ。父親側に日本人の血が流れており、広島出身の曾祖父母・面迫（おもさこ）夫妻がブラジルの田舎町に移民し農業を始め、のちにサンパウロに移り宝石店を開いた。
その息子・光男さんは日本人のつた子さんと結婚し、さらにその息子のマルコスさんはブラジル人のジョセノさんと結婚。そのふたりの子が、イチローにバッティングピッチャーをしてもらった右打ちのグンである。
イチローに投げてもらったオモサコは、次のように感想を述べた。
「緊張しましたが、最高の経験でした。イチローさんはとてもいい球を投げてくれました。でも正直なところ、春先の打撃練習で打つボールとしてはちょっと速すぎました。私はほとんど日本語がわからないですし、英語も勉強中なのであまり会話を交わしませんでしたが、『打ちたいと思ったらいつでもどうぞ』と言ってくれました。とても親切でした。次の日もお願いしようと思いましたが、見つかりませんでした（笑）」
サッカー大国・ブラジルでは、野球はあまり知られていない。いわば、マイナースポーツだ。そんななか、オモサコが11歳の時、初めてブラジル出身のメジャーリーガーが誕生した。2012年にトロント・ブルージェイズで捕手兼内野手として出場したヤン・ゴームズだ。昨年もワシントン・ナショナルズの捕手として世界一に大きく貢献した。そのゴームズを含め、昨年メジャーでプレーしたブラジル出身の選手は３人。
もちろん、オモサコにとってそれらのブラジル出身のメジャーリーガーはヒーローだが、日本の野球からも大きな影響を受けている。
「ミツオ（光男）じいちゃんは熱狂的な野球ファンです。僕が小さい頃、いつも『野球をやってみたら』と言っていました。いざ野球を始めると、日本とすごくつながりがあることがわかりました。ブラジルに野球を広めたのは日本人で、日本の野球についてもよく話題に上がります。だから、イチローさんのことも知っています。野球をやっているブラジル人はまだ少ないですが、みんなイチローさんのことが大好きです」
オモサコがイチローのことを知ったのは８歳の時、2009年のことだった。ブラジル代表は参加していないにもかかわらず、第２回WBC（ワールド・ベースボール・クラシック）の日本対韓国戦の決勝戦をテレビで見ていた。延長10回にイチローが放った決勝点となる２点タイムリーヒットは、今でも覚えているという。
オモサコはブラジルにあるヤクルト・スワローズのアカデミーで本格的に野球を教わり、技術を磨いた。2018年にマリナーズが主催したブラジルでの”マリナーズカップ”でスカウトの目に留まり、契約書にサインすることになった。
翌年からドミニカ共和国にあるマリナーズのアカデミーに入り、アメリカでのキャンプは今年が初めて。オモサコはマイナーの選手だが、メジャーと同じ施設を使うため、イチローとの練習が実現したのだ。
「打ちたいと思った時に、イチローさんがそこにいたのでチャンスだと思いました。彼はたくさんの知識を持っており、私は勉強しなければならない立場です。そう考えれば、声をかけないともったいない。聞きたいことはいっぱいありますが、その日は投げてもらっただけでした。長いキャリアのなかで、毎日同じことを貫けた理由は何か……。実績を残すにあたって、グラウンド上での活躍はもちろんですが、グラウンド外ですべきことは何か……。なにより、イチローさんのマインドを知りたいです」
イチローとのバッティング練習では冷静を装っていたオモサコだが、その後ひとりになった時、興奮を抑えきれずブラジルにいる家族に連絡を入れた。
「その日の夜、父に連絡しました。特打でイチローさんに投げてもらったと伝えると、父は大興奮して『写真を送ってくれ』とか、『自分の息子がレジェンドに投げてもらっているなんて誰も信じないから、早くビデオを送ってくれ』と（笑）。でも、写真も撮ってないですし、ビデオも撮影できなかった。集中していたので、そんな余裕はありませんでした」
遠慮することなくレジェンドに声をかけ、写真を撮ることすらも忘れ野球に打ち込んだ、18歳のブラジル出身のマイナーリーガーのやる気は、イチローにしっかりと伝わったはずだ。
