最も印象に残っているＪリーグ助っ人外国人選手（５）アンドレス・イニエスタ（ヴィッセル神戸／MF） 2019年８月23日、…
最も印象に残っている
Ｊリーグ助っ人外国人選手（５）
アンドレス・イニエスタ（ヴィッセル神戸／MF）
2019年８月23日、J1第24節のサガン鳥栖vsヴィッセル神戸。アンドレス・イニエスタは"本気のプレー"を見せている。
鳥栖に所属するスペインの盟友、フェルナンド・トーレスが現役最後に選んだ試合だった。スペイン代表で、ユーロやＷ杯をともに戦った友に対する餞（はなむけ）だったのか、全身全霊をかけて挑んだ。
イニエスタの真剣プレーは別境地だった。
たとえば、後ろ向きで受けたパスに、背後からインターセプトを狙われているのを察知。即座に右足の裏を使ってボールをひいて、プレスを無力にした。天から俯瞰しているような動きは、変幻自在だった。鳥栖の選手が体に触れられないほどの差だ。
前半22分の、神戸の３点目は、伝説的と言える。
イニエスタは、自陣で浮いたボールをパスしたあと、戻ってきたボールを再びダイレクトのボレーでロングパス。右サイドを駆け上がっていたFW古橋亨梧に、ミリ単位で合わせている。余裕を持って攻めることができた古橋は、FW田中順也にボールを渡し、ゴールが決まった。
イニエスタの優れたビジョンとテクニックが集約され、そのゴールは芸術の域に達していた。
結局、イニエスタは前半終了間際に筋肉系の故障で、ピッチを去っている。全力でのプレー時間は限られる。年齢的に若くないし、慢性的な故障も抱える。
しかし、彼のプレーは依然として特別だ。
今なお、特別なプレーを見せているイニエスタ
『サッカーそのもの』――そんなレベルにある選手は、Ｊリーグどころか、世界のどこにもいない。
筆者がイニエスタのプレーを初めて目にしたのは、ミニ・エスタディだった。カンプ・ノウに隣接したスタジアムで、当時はバルサＢが本拠地にしていた（現在の本拠地は、郊外のジョアン・ガンペール総合スポーツ施設内にあるヨハン・クライフ・スタジアム）。１万5000人ほどの収容人数のサッカー専用スタジアムだ。
2001－2002シーズン、イニエスタはまだ17歳だった。トップチームでデビューはしていない。むしろ、ユースでも年少選手で、大人に混じるとひどく小さく細く見えた。
しかし、必死になった大の大人たちが、まったく歯が立たなかった。懲らしめるような調子で思い切り削りにいくのだが、くるりとターンで交わされ、無様によろめく。頭にきてタックルを仕掛けるのだが、予期されたように外され、足にもボールにも届かない。そこで、複数の選手で囲むと、その刹那に決定的なパスを通される。
それは、見たことがないサッカーショーだった。
筆者は興奮したまま、試合後に何も考えずロッカールームに飛び込み、「話を聞かせてくれ」と頼んでいた。今と比べれば、セキュリティはないに等しかったからできたのだが、さすがにほかの選手たちは目を丸めていた。のちに、スペイン代表としてユーロ2008で優勝したFWセルヒオ・ガルシアの刺すような視線を覚えている。当然だろう。東洋人の記者がロッカールームに入ってくるなど、常軌を逸していた。
しかし、イニエスタは少しも動じなかった。
「ほんの少しならいいよ」
そう答え、隅っこで少しだけ話すことができた。
筆者は長くサッカーを取材してきたが、そこまで心を動かされた選手は、イニエスタだけである。
リオネル・メッシも、バルサＢ時代にそのプレーを見ている。ただ、彼はトップに上がって揉まれるなかで、アタッカーとして進化していった。成長のカーブにこそ、その"怪物感"はあるのだ。
一方、イニエスタは17歳の時点でサッカーを自由に表現し、そのプレーはほぼ完成していた。「あり得ない」。そう思わせる境地にいた17歳だった。おそらく、彼のようにサッカーの神に祝福を受けた選手に会うことは二度とないだろう。
そのイニエスタがＪリーグでプレーしている――。それは夢幻にすら思えるのだ。
2020年シーズン、AFCチャンピオンズリーグ開幕戦でも、イニエスタは桁外れのプレーを見せていた。マレーシア王者のジョホール・ダルル・タクジムを相手に、自陣でボールを受けると、ディフェンスの裏に走ったFW小川慶治朗にぴたりと合わせるロングパスを通し、ゴールをアシスト。魔法のひと振りのようなキックで、何もない状況からゴールを創造した。
相手を突き放す３点目も、イニエスタが起点になっている。左サイドでボールを持って、時間を作りながら、わずかに下がって相手を釣る。そうして前にスペースを作ると、すかさずそこへスルーパス。サイドバックの酒井高徳が走ってそれを受け、折り返しを小川が決めた。神がかった技術とタイミングだった。
リーグ再開後、イニエスタは再びファンタジーを見せてくれるだろう。彼にとって３年目のJリーグ。サッカーの創造主がいることが、日本人の幸せだ。
