今年2月の西武ライオンズのキャンプは、高橋光成、今井達也、松本航、そしてルーキーの宮川哲といった歴代の”ドライチ”たち…
今年2月の西武ライオンズのキャンプは、高橋光成、今井達也、松本航、そしてルーキーの宮川哲といった歴代の”ドライチ”たちが、ブルペンで並ぶようにピッチングを行なう場面が多くみられた。
開幕投手は、昨年チームトップの12勝を挙げたザック・ニールが最有力だが、キャンプ前半は辻発彦監督が「開幕候補のひとり」と奮起を促した高橋だけでなく、今井もキャンプ３日目に打撃投手として登板するなど、若手投手たちの積極的なアピールが目立った。
昨シーズン、ルーキーながら７勝をマークした松本航
そんななか、気になった投手が２年目の松本である。昨年のキャンプで松本は、ブルペンで圧倒的な存在感を放っていた。「飛ばしすぎではないか」と思うほど、自慢のストレートが猛威をふるい、けたたましい炸裂音を立てながら捕手のミットを叩き続けていた。
しかし今年は、昨年のような派手さがない。野性味を押し殺すかのように、静かに調整を続けていた。
「投げ込みたい気持ちはあるのですが、そこは焦らずに調整していかないと。去年はキャンプでいいスタートを切りながら、開幕直前に肺炎を患って二軍スタートでしたからね。コンディションの面でも同じ轍を踏まないように注意しています。それでも、去年より自分のやりたいことはできています」
昨年は新人最多の７勝を挙げたものの、松本は「いい時と悪い時の差が激しかった」と振り返る。原因はフォームが安定しなかったことだと自覚している。そのため、今年のキャンプ序盤は右足（軸足）のタメを意識しながら、フォーム固めに集中した。
その成果は結果となって表れた。オープン戦の開幕投手となった３月１日のDeNA戦では、５回を投げて３安打、無失点、５奪三振。二塁を踏ませない好投で開幕ローテーション入りに大きく前進した。
松本は、常にアップデートの連続で今に至っている。日体大２年の時に首都大学野球連盟のMVPと最優秀投手に選ばれたのだが、そこからの成長がすさまじかった。日体大の古城隆利監督が振り返る。
「当時は”ちぎっては投げ、ちぎっては投げ”という淡白なリズムで、クロスステップも強く、典型的な力で抑えるタイプの投手でした」
そこからじっくりと時間を費やして、クロスステップをスクエアに変更すると、ボールは格段によくなった。３年時にはユニバーシアード日本代表に選出され、同年秋の明治神宮大会では準決勝の東洋大戦に先発。昨シーズンのパ・リーグ新人王である甲斐野央（ソフトバンク）と投げ合って、４安打完封。37年ぶりの日本一の立役者となった。古城監督は言う。
「常によくなろうという意識で練習に取り組んでいたし、あらゆる場面で率先して動いてくれました。それが”ここぞ”という場面での信頼感につながっていたと思います。どんな状況でも冷静で、気持ちがぶれない。だから、彼に主将を任せたのです。12年間、監督をやってきましたが、投手で主将を任せたのは松本だけです」
そして、こうアドバイスを送る。
「力強い球で押す一方、かわす部分も覚えてきたのでしょう。プロ入りしてからは大学の時よりもストライクゾーンの隅を狙っています。でも、もっと大胆でいいと思うんです。『打てるもんなら打ってみろ』くらいの気持ちで腕を振ってほしい。そこから活路が開けるかもしれない」
プロ１年目の成績をあらためて振り返ると、プロ初登板・初先発となった５月19日のオリックス戦で初勝利を挙げるなど、16試合に登板して７勝4敗、防御率4.54。着実に勝ち星をつけたが、古城監督によると「まだまだ本領発揮していない」という。
「相性のいいオリックス戦には3度先発して３勝。その一方で、ソフトバンク戦は２度先発していずれも敗れている。今年、松本が克服すべき課題はそういうところでしょうね」
恩師が語るように、投手として”自立”することができれば、成績は大きく向上するだろう。チームは２年連続リーグ優勝を果たしたが、チーム防御率は２年連続リーグ最下位に終わっている。当然、２年目の松本には計算できるローテーション投手としてはもちろん、勝ち星の増加、防御率の向上も求められる。松本は次のように語る。
「１年目で７勝を挙げることができましたが、僕が投げたから勝ったという試合はないに等しい。今年は『松本が投げて勝った』『松本で勝った』という試合を多くつくりたいです」
２年目の”ドライチ”には、果たすべき目標、取り組むべき課題がはっきりと見えているようだ。
