アジャストするって何だろう。　日本人がメジャーへ挑戦すると”アジャスト”することが求められ…

　アジャストするって何だろう。

　日本人がメジャーへ挑戦すると”アジャスト”することが求められる。ボールそのものの違いに、バッターのアプローチの違いに、ピッチャーの投げる球質の違いに、それこそ日米の野球の違いに、「アジャストすべきだ」という声が飛び交う。メジャーで日本の時と同じような結果が出せなければ、その声はひときわ大きくなる。



メジャー１年目の昨年、32試合に登板して６勝11敗だった菊池雄星

　今年、メジャー２年目を迎える菊池雄星は昨年、６勝11敗、防御率5.46という結果について「こんなにホームランを打たれたことはなかったし、数字的には悔しい」と振り返った。しかし菊池は１年目、32試合に先発して１年間、ほぼローテーションを守り切った。マリナーズのジェリー・ディポトGMも「好不調の波があるのは１年目にはよくあること、彼には伸びしろがある」とコメントし、菊池には「３年目にエースとして投げてくれ」と伝えている。ならば２年目の菊池は、右肩上がりの結果を示さなければならない。

　となると、菊池に求められるのはチェンジアップなどの緩い球を使った緩急、あるいは真っすぐを動かすツーシーム、ということになる。いわゆる、結果を残すための”アジャスト”である。昨年の結果を物足りないと感じた向きから菊池に投げ掛けられた「アジャストすべきだ」の声は、決して小さくなかったはずだ。この場合の”アジャスト”は、日本で貫いてきた己のスタイルを捨てることを意味している。

　しかし今年の菊池は、その逆をいく。

　チェンジアップにもツーシームにも目をくれず、ストレートの球速を上げ、スライダーで勝負する。つまりメジャーのスタイルにアジャストしようとするのではなく、日本のバッターを圧倒した菊池雄星のピッチングを、メジャーでさらにバージョンアップさせようというのである。菊池はこう言った。

「ごまかせないと思ったんです。技巧派になろうとか、緩急で勝負しようとしたところで、そもそもボールに力があって、バッターが嫌がってくれなかったら、メジャーでは抑えられない。速いストレートでも鋭いスライダーでもよく落ちるチェンジアップでも、何でもいいんです。バッターに『これはイヤだな』と思わせるボールがひとつはないと、メジャーでは勝負できません」

　菊池はメジャー１年目となる昨年の前半戦、自信のあった低めのストレートを右バッターにいとも簡単にスタンドまで運ばれ、日本で無双を誇ったスライダーには左バッターに平気で踏み込まれた。そんな厳しい環境を肌で感じて、「日本では押せたストレートがメジャーでは平均的なカテゴリーになってしまう」ことを思い知らされ、「となればストレートを動かすか、日本ではほとんど投げなかったチェンジアップを使うかしかない」と話していた。

　日本ではストレートは低く、という意識が当たり前だったが、メジャーではバッターのスイングの軌道は低めのほうが合いやすく、求められるストレートはほとんどが高めになる。しかし投げ慣れない高めへのストレートに力を伝えるのは容易ではなく、紙一重のリスクを避けられないまま、昨年の菊池はホームランを浴び続けた。

　しかもシーズン中盤からは疲れが球速に表われ、平均で151キロだったストレートが146キロになった。「５キロ落ちたらバッターのところへ届くのが150センチ違ってくる」（菊池）のだから、バッターを差し込めるはずがない。それでもシーズン終盤、菊池はある手応えを掴んでいた。

「あれだけ打たれておきながらなんだよと思われるかもしれませんけど、自分で思い描くボールが投げられた時にそれを打たれたかというと、そんなことはなかったんです。打たれるのは甘いボール、弱いボールで、そこまで自分の力がないとは感じませんでした。相手が嫌がるボールは少ないながらも投げられていましたし、それを増やしていけば十分に戦えると思いました。確かにたしかにメジャーはとんでもない世界だ、と思う反面、もしかしたら自分もとんでもない選手になれるんじゃないかと思ったんです」

　伸びしろを信じているという菊池は、昨年のシーズンが終わった翌日、シアトルにあるトレーニング施設、『ドライブライン・ベースボール』へ足を運んだ。重さの異なる６種類のボールを投げることで、肩やヒジに負担のかからない軌道を身体に覚えさせる。その結果、正しい軌道で強く腕を振れば速い球が投げられる──そうした考え方のもと、ドライブラインでは身体の約50カ所にセンサーを取りつけて動作解析を行ない、地面からの反発力をもらってスピードアップにつなげるためのフォームを模索する。菊池はそこでこんなアドバイスをもらったのだという。

「僕のテークバックは低い位置にあったんですけど、それを高いところへ引き上げるだけで球が速くなる、と断言してくれたんです。右足を着いた時、地面からの反発力をリリースへと伝えていかなきゃいけないんですけど、テークバックが低い位置にあると地面からもらった力をロスしちゃいます。でもテークバックを上げた状態で右足を地面に着ければ、ロスなく地面からの力をもらえる。そういうフォームに変えることで、球速がアップすることを実感できました」

　低い位置にあったテークバックを、高い位置まで引き上げる。そのために、ドライブラインの重いボールを使う。低い位置から重いボールを投げようとすると、肩やヒジに負担が掛かることを脳が察知し、勝手に高い位置にテークバックを持ってこようとする人間の防衛本能を利用するのだ。さらに菊池はテークバックを上げるために、キャッチャーの二塁送球をイメージして、捕ったら左耳に左手をぶつけるくらいのイメージを作った。10月から３カ月、そのフォームを繰り返し、繰り返し、意識させる。菊池が苦笑いを浮かべてこう言った。

「やっと、何も考えずにできるようになりました。最初はどれだけ意識してもできなくて、考えちゃっていたんです。テークバックを耳にぶつけたつもりなのに、映像を見ると全然、低い位置にある。いやいや、まだだよ、もっとだよって、その繰り返しでした」

　高い位置にテークバックを上げながら、それでも加速する距離を保てるギリギリの位置を模索しながら、菊池は理想の形をようやくつくり上げた。このメジャー２年目仕様のフォームは、さっそくストレートのスピードを上げてくれている。今年のオープン戦で菊池は95マイル（約153キロ）、96マイル（約154キロ）を当たり前のように叩き出し、スライダーも92マイル（約148キロ）、93マイル（約150キロ）が出ている。菊池がこう続けた。

「真っすぐがよくなれば、スライダーも嫌がられるボールになると思うんです。そこは相乗効果が生まれますし、92、93マイルのスライダーなら、まっすぐとの見極めが難しくなります。ただ、まっすぐはスピードだけじゃなくてホップ成分も上がっていて、去年より15センチ、20センチ、ホップしているんです。そうなると、去年まで振ってくれたワンバンのスライダーに手を出してくれなくなります。だから今年はワンバンしない、速いスライダーで空振りをとることをもうひとつのテーマにしています」

　バッターがワンバウンドするスライダーに手を出してしまうのは、ストレートだと勘違いして振るからだ。昨年のストレートならワンバウンドのスライダーでも手を出してくれたのだが、今年のストレートはホップする分、ワンバウンドのスライダーでは低すぎてストレートとは見間違えてくれないのだ。だからヒザの高さに投げないと、空振りは取れない。

「去年は自分を出せていなかったんです。本来の自分のボールを投げられていなかったんですから、土俵にも立てていなかったことになる。なのに、技に走るという感覚は僕にはありませんでした」

　ホップする96マイルのストレートと、ヒザの高さのストライクからボールになる93マイルのスライダー──これが今年の菊池の決め球になる。アジャストなんて必要ない。２年目の菊池雄星は、居並ぶメジャーのスラッガーたちと真っ向からパワーで勝負しようと、牙を研いでいる。