リバプールのリーグ連勝記録が18試合で止まった。２月29日に行なわれたプレミアリーグ第28節のワトフォード戦で、リ…
リバプールのリーグ連勝記録が18試合で止まった。２月29日に行なわれたプレミアリーグ第28節のワトフォード戦で、リバプールは０－３の完敗を喫した。
５試合ぶりに公式戦のピッチに立った南野拓実
「試合前は、リバプールのプレミアリーグ連勝記録が19に伸びることだけが予想されていた。スタジアムに詰めかけた大勢の記者たちも、そのことだけを考えていた」
英BBC放送がそう伝えていたように、降格圏19位に沈んでいたワトフォードにまさかの不覚をとった。
リーグ戦の敗戦は昨年１月３日のマンチェスター・シティ戦以来となり、連続無敗試合は「44」でストップ。2003－04シーズンにアーセナルが達成した無敗優勝の期待もかかっていたが、ここで夢が潰えた。
英衛星放送スカイ・スポーツによると、リバプールは71％のボールポゼッションを記録した。だが、シュート数はワトフォードの14本に対し、リバプールが７本。枠内シュートはワトフォードが５本、リバプールが１本だった。内容的にも、リバプールの完敗と言えた。
リバプールはウィンターブレイク明けから調子がなかなか上がらない。休暇明けのノリッジ戦（２月15日）では、リーグ最下位を相手に１－０の辛勝。その３日後に行なわれたチャンピオンズリーグ決勝トーナメント１回戦・第１レグのアトレティコ・マドリード戦を０－１で落とし、２月24日のウェストハム・ユナイテッド戦は３－２で勝利したとはいえ逆転しての辛勝だった。
苦しみながらもプレミアリーグ２試合では底力を見せて勝利したが、ワトフォード戦では最後まで歯車が噛み合わなかった。
英メディアは、敗戦の理由をふたつ挙げている。
ひとつ目は、CBジョー・ゴメスの負傷で代わりに出場したデヤン・ロブレンが大いに足を引っ張った点。リーグ戦の出場は12月７日のボーンマス戦を最後に12試合ぶりで、前半から不安定な守備が目立った。
ワトフォードに先制された時は、ロブレンが身体を相手に抑えられてボールを背後に流し、そのままイスマイラ・サールにゴールを奪われた。試合を通してロングボールをクリアしそこねたり、ポジショニングも悪かったりと、敗戦の一因となった。
英紙デーリー・エクスプレスは、ロブレンにチーム最低点の２点（10点満点）の低評価をつけた。ロブレンが加わった最終ラインも連係がどこか不安定で、フィルジル・ファン・ダイクとトレント・アレクサンダー＝アーノルドも本来の出来ではなかった。
また、アトレティコ・マドリード戦で負傷した主将ジョーダン・ヘンダーソンの欠場も大きく響いた。精神面でチームを引っ張るイングランド代表MFの離脱の影響は大きく、プレー面でもアンカーとして出場したMFファビーニョが効果的なパスを供給できなかった。
もうひとつの理由は、ワトフォードのパフォーマンス。英BBC放送が「最初から最後までワトフォードのほうが、単純にプレーがよかった」と伝えたように、リバプールは内容で圧倒された。「ワトフォードは高い位置からプレスをかけ、素早く寄せていき、リバプールの攻撃を潰した」と高く評価した。
そのワトフォードを率いるナイジェル・ピアソン監督は、「リバプールのパフォーマンスはいつものレベルではなかった」と試合を振り返った。
対するリバプールのファン・ダイクは、「無敗記録はメディアが語っていたもので、僕らから言及したことはない。３つの失点場面をよく分析する必要はあるが、パニックになる必要はない」と冷静に語っていた。
さて、この試合でベンチスタートの南野拓実は、後半34分から途中出場した。投入時、試合はすでに０－３で敗戦濃厚。クロップ監督からは「思い切ってプレーしろ」と言われ、ほほを合わせて送り出された。
４－２－３－１のトップ下に入った南野は、投入から１分後、アレクサンダー＝アーノルドの速いクロスボールに飛び込んだが、マーカーの好ブロックに防がれた。後半アディショナルタイムにも左サイドからクロスボールを出したが、誰にも合わなかった。
２月１日のサウサンプトン戦以来の公式戦出場を果たしたが、日本代表MFは「ゴールを奪うためのプレーを意識して入ったが、結果的に負けてしまってすごく残念」と悔しそうに話した。
ここから、FAカップ５回戦のチェルシー戦（３月３日）、プレミアリーグ第29節のボーンマス戦（３月７日）、CL決勝トーナメント１回戦・第２レグのアトレティコ・マドリード戦（３月11日）と過密日程が続く。
南野は「ここから本当に重要な試合が控えている。この負けをしっかり受け止めて、次に向けて準備をしたい」と気を引き締めていた。
