「東レ パン・パシフィック・オープン」（WTAプレミア／本戦9月19～25日／東京・有明コロシアムおよび有明テニスの森公園コート／ハードコート）のシングルス準々決勝で、大坂なおみ（日本）が予選勝者のアリャクサンドラ・サスノビッ…

 「東レ パン・パシフィック・オープン」（WTAプレミア／本戦9月19～25日／東京・有明コロシアムおよび有明テニスの森公園コート／ハードコート）のシングルス準々決勝で、大坂なおみ（日本）が予選勝者のアリャクサンドラ・サスノビッチ（ベラルーシ）を6-3 7-6(6)で下して準決勝進出を決めた。

　ランキング66位（9月19日付、以下同）の大坂が今大会1回戦で倒した土居美咲（ミキハウス）は日本人最高の34位、2回戦で下したドミニカ・チブルコバ（スロバキア）は12位とランキングでは格上の相手。今日対戦したサスノビッチは107位で、格下になる。「コートに立てばランキングなど関係ない」という大坂も「ちょっとやりづらかった」と漏らしていた。

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　第1セットの大坂のファーストサービスの確率は36％と低く、2度もブレークを許した。ただ、サスノビッチも「リターンのほうが得意だから」と、コイントスで勝ってレシーブを選ぶほどサービスには自信がなかったようだ。大坂は甘くなった相手のサービスをコーナーに鋭く打ち返し、4度ブレークして6-3で第1セットを奪った。

　第2セットは立ち上がりからサスノビッチが反撃する。よりアグレッシブに、大坂のパワーにも引くことなく戦い、一気に5ゲームを連取した。だが「そこまでは最高だったのに、集中力が切れてしまった」と、あと1ゲームとなったあとのプレーを悔いる。

　このとき大坂は「全米オープンの（マディソン・キーズ戦の第3セットで5-1とリードした）ときと逆の立場だなって思った」という。そして意を決して怒涛の反撃を開始した。不調のサービスは強さ、スピードよりもコントロール重視に変え、徐々に自分のリズムを取り戻していく。「結果がどうなるかは気にせず、自分のプレー、ショットに集中した」ことも流れを好転させた。

サービスに変化を加え、苦しい状況を打開した大坂

　4-5になったところで自信を取り戻した大坂はふたたびサービスをハードヒットに戻し、タイブレークに持ち込んだ。その後も強気のサービスで攻めて相手にプレッシャーをかけ続け、最後は時速193kmのサービスエースで試合を締めくくった。

「彼女のリターンが素晴らしかったから、サービスのコースや球種をいろいろミックスしてみたの。徐々に自信が回復したから、最後はまたハードヒットに挑戦したらうまくいった」と大坂は第2セットでサービスに変化を加えながら逆境をはね返した。

　サスノビッチは「今日、負けてしまい本当に悲しい。自分のファーストサービスがカギだと思っていたけど、なかなか決まらなかった。それが第3セットに持ち込めなかった要因だと思う」と肩を落とした。

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　第3者から見て、この日の有明コロシアムは完全に大坂応援ムード。だが、本人は「日本の観客はニュートラルだと思う」と、その声援、期待感にあふれた空気は届いていなかったようだ。それだけ自分のプレーに集中していた証拠かもしれない。

　大坂にとってWTAツアー初の準決勝進出で、本大会における日本人選手のベスト4進出は2005年の浅越しのぶ以来11年ぶりとなる。明日24日はセンターコートの第2試合で、エリナ・スビトリーナ（ウクライナ）と準決勝を戦う。

（テニスマガジン／編集部◎池田晋）