ミットを叩く音が心地いい。オリックスの春季キャンプ第２クール。ブルペンで大きな体を目一杯使い、黙々と投げ込む澤田圭…
ミットを叩く音が心地いい。オリックスの春季キャンプ第２クール。ブルペンで大きな体を目一杯使い、黙々と投げ込む澤田圭佑のストレートには、重たいという言葉だけでは形容できない力強さを感じる。
澤田はアマチュア球界で輝かしい実績を積み上げてきた。愛媛県・松山市立久谷中時代はえひめ西シニアに所属し、エースで４番として全国大会でベスト４。高校は名門・大阪桐蔭に進み、藤浪晋太郎（阪神）とともにマウンドを守り、３年時に甲子園春夏連覇を達成した。
2018年には47試合に登板し、オリックス中継ぎ陣の一角を担った澤田圭佑
藤浪の剛腕ぶりに注目が集まるなか、澤田は強心臓とコースに投げ分ける絶妙なコントロールを武器に、幾度となくチームを救ってきた。また、夏の甲子園ではホームランを放つなど打者としてのポテンシャルも高く、ほかのチームだったら間違いなく「エースで４番」の逸材だった。
立教大でも１年春からリーグ戦に登板し、通算22勝を挙げた。４年時は主将を務め、文字どおり大黒柱としてチームを牽引した。
愛嬌あるキャラクターで、大阪桐蔭の西谷浩一監督からは「さわちゃん」と可愛がられ、後輩からの信頼も厚かった。
澤田は2016年にドラフト８巡目でオリックスから指名を受けて入団。１年目から中継ぎとしてマウンドに上がると、２年目には47試合に登板。５勝０敗８ホールド、防御率2.54とチームに欠かせない存在となった。
だが昨年は、26試合と大きく登板数を減らした。さまざまな要因があったなかで、澤田は感じたことがあった。
「もっと三振を取れるボールを磨かないといけないと思いました。勝負どころで三振を取れないときついなと」
中継ぎ投手は登板する場面がさまざまで、ピンチでの登板もあれば、チームにいい流れを呼び込むようなピッチングが必要な時もある。どんな状況であっても、リズムよく投げるには打者にとって最もダメージがある三振を取ることが一番だと、澤田は考えている。
「バットに当てられるよりは三振のほうがいいです。バッターも三振はしたくないでしょうし……。そのためには、ストレートの質をもっと上げていかなくてはいけないと思いました」
このオフはトレーナーとともに沖縄でトレーニングをこなし、体づくりに徹した。体も４キロほど絞り、澤田の顔には充実感がみなぎっていた。
「今はまだ仕上がっていないのでなんとも言えないですけど、７割ぐらいまでできていると思います。過去３年間と比べて、ストレートの走りは今年が一番いいです。あとは変化球が緩まないように、腕をしっかり振ること。今のところはいい感じできていると思います」
同期入団の山岡泰輔は、昨シーズン最高勝率のタイトルを獲得するなどエース格となり、地位を固めつつある。山岡ほどの輝きはなくても、強烈な存在感を放てる力が澤田にはある。
今年も中継ぎでの期待は大きいが、１試合でも多く澤田の投げる姿を見てみたいものだ。澤田のピッチングが、オリックス躍進のカギを握ると言っても過言ではない。
