比嘉大吾、669日ぶりのリング。支えた長谷川穂積と内山高志の助言

　669日ぶり、比嘉大吾（白井・具志堅スポーツ）がリングに帰ってきた。

　満員の東京・後楽園ホール。前売りチケットは完売し、50枚用意された当日券も、瞬く間に売り切れた。沖縄からも約250人の応援団が駆けつけ、この日を待ちわびたファンたちが、リングに向かい花道を歩く比嘉に声を振り絞る。

見事なTKO勝利で復帰戦を飾った比嘉大吾

「おかえり、大吾！」

　しかし序盤、会場の熱狂とは裏腹に、比嘉のパンチは何度も空を切った。２年近いブランクの影響を、比嘉自身が「ボクシングはそんなに甘くない」と、誰よりもわかっていた。

　それでも、15試合連続KO勝利の日本記録を生んだ拳は、錆びついてはいない。６回、右ボディーで最初のダウンを奪うと、直後に再び右ボディーでジェイソン・ブエナオブラ（フィリピン）をキャンバスに沈める。プロ15戦のフィリピン人ボクサーは立ち上がることができず、キャリア初のTKO負けを喫した。

　2018年４月、比嘉はWBC世界フライ級３度目の防衛戦の前日計量で、リミットの50.8キロを900グラム超過し失格。王座を剥奪され、ボクサーライセンス無期限停止処分を受けていた。

　その処分は2019年９月に解除されていたものの、ここまで復帰が伸びた理由のひとつは、比嘉が”闘う理由”を探していたからだった。

　この日の試合後、比嘉は「18歳で東京に出てきて、世界王者になろうと思った気持ちは薄れている。自分のためにがんばろう、やりたいという意思はなかった」と告白している。

　プロを志した瞬間から、ボクサーは世界チャンピオンになることを夢見る。しかし、その夢を叶えた瞬間、新たな夢を見つけなくてはいけない。

　王者として防衛を続ける最中ならば、余勢を駆ることもできるだろう。しかし、一度王座から陥落すれば、返り咲くために自身を奮い立たせることは困難を極める。

　世界チャンピオンになるよりも、世界チャンピオンに返り咲くほうが難易度は高いと言ってもいい。空白の期間、比嘉はモチベーションを、闘う理由を探し続けた。

　１年10カ月、試合から遠ざかっていた比嘉が、口癖のように、そして少し寂しそうに言っていたことがある。

「人って面白いですね」

　誰かの陰口を、比嘉は言わない。しかし、王者陥落と同時に離れていった人がいた。比嘉大吾だから付き合っていると思っていた人物が、チャンピオンだから付き合っていたのだとわかったこともあった。

　味方は誰だ？　仲間はどこだ？

　リング上の野性味あふれる姿とは裏腹に、一度リングから降りた比嘉のハートは繊細だった。

「応援してくれるファンのために、もう一度がんばります」。そう言うにとどめるのが、無難だったはずだ。

　しかし、まっすぐで本音を隠すことができない比嘉は、今年１月の再起会見で、より範囲を限定してこう言った。

「２年間、離れないでいてくれた人、計量失敗しても見捨てないで応援してくれた後援会、スポンサーのためだけに戦います」

　ベルトを失い何者でもなくなった自分を、それでも近くで支えてくれた人たちのためだけに闘おうと、比嘉は決めた。

　たとえば、元世界チャンピオンの長谷川穂積。長谷川は解説などの仕事で関西から上京するたびに、復帰を決めかねる比嘉を幾度となく食事に誘った。

「困ったことがあれば、相談にのるから」

　たとえば、元世界チャンピオンの内山高志。内山は、練習を再開したものの、なかなかモチベーションが上がらずくすぶる比嘉を、豪快に笑い飛ばした。

「焦る必要はない。俺が世界チャンピオンになったのが30歳。大吾は24歳!?　焦らなくても世界チャンピオン100回防衛できるよ」

　また、以前から親交のあった、小出義雄は亡くなる数日前にこう言った。

「比嘉くんはもう１度、世界チャンピオンにならなければダメだ」

　そうして紆余曲折の果て、669日ぶりにたどり着いた復帰戦のリングだった。

　試合後、記者に今後について聞かれると、不器用すぎる比嘉は本音を隠そうとはしなかった。

「２年休んで、またかと思われるかもしれませんが、ここでちゃんと一回、気持ちを整理しておかないと。このまま続けても、チャンピオンにはなれない。ただ、どこかで自分に期待していない自分もいる。今後、モチベーションが上がらなかったら辞めようとも思っている」

　支えてくれた人のためだけに立った復帰戦のリング。この先の進むべき道は、ほかの誰でもない、比嘉自身が決めるしかない。だが、どんな道を選ぼうと、君は君で君だ。

　それでも、後楽園ホールだけではない、ハードパンチャーの復帰を669日待ち望んだ、全国に散らばる多くのファンの声を代弁しておきたい。

　おかえりなさい、比嘉大吾。