１月６日に始まった新人合同自主トレから注目を集めるヤクルトのゴールデンルーキー・奥川恭伸は、２月に入ると宮崎・西都市に…
１月６日に始まった新人合同自主トレから注目を集めるヤクルトのゴールデンルーキー・奥川恭伸は、２月に入ると宮崎・西都市に移り、初めてのプロ野球キャンプがスタートした。一挙一動に注目が集まるなか、マイペースを貫きながら、徐々にプロの世界に溶け込んでいる。
キャンプで笑顔を見せるヤクルトのルーキー・奥川恭伸
１月に右ひじの炎症が発覚し、ノースロー調整となった。キャンプも二軍スタートとなったが、奥川の表情にネガティブさはなかった。
キャンプでも第１クールから別メニューで調整を続けるなか、西都には連日多くの記者が詰めかけ、練習が終わるごとに囲み取材の時間が設けられた。そのなかで報道陣が気になるのは、ひじの回復具合と今後のビションだ。
当然ながら、じっくりと育てたほうがいいとか、早い段階で一軍登板があるのでは……という意見がある。ブルペンに入ってピッチングを重ねる投手を尻目に、奥川は隣にある室内練習場で体づくりの日々。本人は投げたくて仕方ないといったところだが、その感情を押し殺し、黙々とトレーニングに励んでいた。
23日ぶりにキャッチボールを再開した２月６日は、感触を確かめながら１球１球丁寧に投げ込んでいた。本人は４～５割の力で投げたと話していたが、ある球団関係者は「このキャンプでいちばん力の入ったボールだったように見えた」と話していた。
奥川がもっとも気にしていたのがリリースポイントだ。
「自分の思うリリースポイントでしっかり投げられるかが大事なので、今日はそこについては確認できました」
続けて、こう語った。
「第２クールの初日にキャッチボールができたのは順調だからだと思います。今の状態でも投げられないことはないのですが、（ノースローの時期が）２週間あったこともあって、セーブしながら投げています。肩やひじに関しては問題ありません」
第２クール初日の練習後には、西都市立穂北中学校で講話を行なった。田代将太郎とともに、生徒たちの質問に答える時間もあった。
そのなかである生徒から「プロ野球選手にならなかったらどんな職業についていましたか？」という質問に、奥川は「公務員」と答えた。公務員は警察官や消防士なども含まれるが、奥川の言う公務員は市役所職員である。
「警察官や消防士は特殊な職業なので……市役所の職員がいいなと。収入が安定しているので」
この答えを聞いて、いかにも奥川らしいと思った。堅実で、大胆な賭けに出るような性格ではなく、周囲が騒がしくてもそれに乗っかるようなことはない。
多彩なキャラクターが集った日本代表でも、周りのみんなが盛り上がっていても、奥川はそばで笑顔を見せながら見守っている。決して、その輪に入ろうとはしない。
また朝は、朝食の時間を潰してまで疲労回復のために睡眠時間を最優先して、ベッドからなかなか出てこないこともあった。
試合で最高のパフォーマンスを披露するために最善を尽くす。自身の体のことをいちばん知っているからこそ、自分の体は自分で守る。高校時代は少しでも違和感があれば、監督に申し出て別調整をしたこともあった。高校生とはいえ、なかなかできることではない。そうした姿勢は、プロの世界に入っても維持しているようだ。
これまで大観衆のなかで何度も投げたことがある奥川だが、中学生を前に話すとなるとさすがに緊張したようだ。
「中学生といっても、自分とは３歳ぐらいしか変わらないので緊張しましたが、自分の気持ちをしっかり伝えることを考えました。田代さんは中学生の心をすぐにつかむ答え方をされていて、さすがだと思いました。ものすごく勉強になりました」
先輩の田代に感服した奥川だったが、自身のビジョンについてはしっかりと描いていた。
「２月中にブルペンに入るという目標があるので、そこから逆算すれば今は順調だと思います。２週間空いている分、リクスもあるので押さえながらやっていきたいです」
キャンプでの目標を語りつつ、シーズンが開幕してからについてはこう口にする。
「開幕一軍は厳しいので、夏前に一軍に上がって３勝できれば、１年目としては上出来なんじゃないかと思います」
大谷翔平（エンゼルス）の１年目は３勝、ダルビッシュ有（カブス）は５勝だった。憧れと語る田中将大（ヤンキース）は11勝と、あらためて別格のすごさを感じるが、奥川は次のように語る。
「自分は田中投手に比べたら、まだまだ体は弱いので、体づくりを大事にしながら一軍を経験できればと思っています」
奥川が一軍のマウンドに立つ姿を早く見たいと思っている人は多いはずだ。だが、プロ野球人生は始まったばかり。とにかく今は自分のペースで体をつくり、満を持して一軍のマウンドに立ってほしいと思う。そして将来、目標である”沢村賞投手”へ。奥川の将来には希望が詰まっている。
