2022年北京五輪への第一歩。カーリング日本選手権を制すのはどこだ

　第37回 全農 日本カーリング選手権大会（２月８日～16日）が軽井沢アイスパークで行なわれる。

　今大会と、新横浜スケートセンターで開催される来年の大会は、2022年北京五輪の代表選考（※）に大きく関わってくる。今大会を勝ったチームが、五輪出場へ事実上の”王手”をかけられるという意味でも、例年以上の熱戦が期待される。
※＝2022年北京五輪の日本代表は、今年と来年の日本選手権優勝チーム、2021年１月１日時点におけるワールドカーリングツアーのランキング最上位チームの、最大３チームで代表決定戦が行なわれる。ただし、今年と来年の優勝チームが同じだった場合、そのチームが無条件で五輪代表となる。

　女子は、中部電力、ロコ・ソラーレ、北海道銀行フォルティウス、富士急の「４強」が中心。なかでも、本命視されているのは、2018年平昌五輪で銅メダルを獲得したロコ・ソラーレだ。

優勝候補筆頭のロコ・ソラーレ

　ロコ・ソラーレは今季、ワールドツアー11大会に出場。グレードが高い”グランドスラム”４大会を含め、すべての大会でクオリファイ（プレーオフ進出）を果たしている。安定感という点では、「４強」の中でも群を抜いている。

　世界舞台での戦いに重点を置いて、国内のチームやアイスに対して後手に回ってしまった昨季の教訓を生かして、今季は２年ぶりに国内大会の軽井沢国際（2019年12月）にも参戦。日本選手権への準備もしっかりと進めてきた。

「ラッキーなことに、日本選手権で当たるチームすべてと対戦できて、（各チームの）プレースタイルが確認できた」

　セカンドの鈴木夕湖がそう語るとおり、軽井沢国際では、予選リーグで中部電力と、準々決勝で北海道銀行、準決勝で富士急と対戦。しかも、３戦すべてを白星で飾ったことは、大きな自信となったはずだ。

　スキップの藤澤五月も、「（日本選手権の舞台となる）軽井沢のアイスをあらためて把握できたと思う。（本番へ向けて）いい準備ができました」と笑顔を見せた。４年ぶりの女王奪還へ、仕上がりは万全だ。

　ロコ・ソラーレに対抗する一番手となるのは、北海道銀行か。ワールドツアーでは、ロコ・ソラーレに続いて、グランドスラム大会の常連になりつつある。そのうえ、カナダのオンタリオ州ノース・ベイで行なわれた10月の『マスターズ』では、カナダやスイスの強豪を次々に撃破。日本カーリング史上初の、グランドスラム大会のファイナリストとなった。

　先に触れたとおり、軽井沢国際では準々決勝でロコ・ソラーレに屈したが、エキストラエンド（延長戦）までもつれ込むクロスゲームを披露。会場のファンを大いに沸かせた。

「（ロコ・ソラーレ相手に）手応えのあるゲームができた。あとは（チーム内の）コミュニケーションなどの細かい部分を調整して、チャンスが来た時にほしいポイントを決め切るゲームをしたい。それができれば、自ずと結果はついてくると思います」

　スキップの吉村紗也香は、日本選手権に向けての抱負をそう語った。吉村は自身がスキップを担っての日本選手権優勝はまだない。悲願の戴冠を自身の好ショットで手繰り寄せたい。

「（ワールドツアーランキングの）上の２チームに挑戦するにふさわしい位置には来たと思っています」

　そう語るのは、富士急のスキップ・小穴桃里。富士急は今季、ワールドツアーでチーム史上初のツアー優勝を飾り、ここまでにツアー２勝を挙げてきた。その結果、ツアーランキングは13位と大躍進（２月10日時点。以下同）。小穴が「上の２チーム」と言うツアーランキング４位のロコ・ソラーレ、同８位の北海道銀行を追走する。

　その成績が示すとおり、地力アップは明らかだ。小穴は、今季ここまでの戦いを振り返って「いい展開のエンドを作る回数が増えた」と言い、一定の強化に自信を見せた。

　今大会では、ラウンドロビン（総当たりの予選リーグ）初戦で、北海道銀行と対戦する。彼女の言う「いい形」でスコアを先行させて白星スタートとなれば、昨年覇者の中部電力のように、一気に走る可能性もある。初戦の戦いぶりに注目したい。

　その昨年覇者の中部電力は、”ホーム”開催の今大会で連覇が期待されているが、全勝で女王となった昨年のハイパフォーマンス時に比べると、この１年はややおとなしいシーズンを過ごしてきた印象だ。

　日本代表として出場した11月のパシフィック・アジア選手権（PACC）こそ、準優勝という結果を残して、日本の世界選手権（３月／カナダ・プリンスジョージ）出場枠を獲得したが、ワールドツアーランキングは「４強」の中で最下位の32位。PACCに標準を合わせたチーム作りを最初に行なって、その分のツアースケジュールが奪われたとしても、物足りなさを感じる。

　フォースの北澤育恵の技術や決定力は、他の３チームと比べても遜色ないどころか、シチュエーションによっては、むしろアドバンテージがある。昨年の世界選手権でも高い決定力を示した北澤と、藤澤、吉村、小穴ら世界トップクラスで結果を残したフィニッシャーとのハイレベルな投げ合いを、多くのファンが期待しているだろう。

　連覇にはまず、その戦いにチームとして参戦することから始まる。リードの石郷岡葉純、セカンドの中嶋星奈のフロントエンドが、他チームと互角以上のセットアップを組み立て、北澤のストロングポイントを引き出したいところだ。

　また、JCA（日本カーリング協会）は今大会、2010年バンクーバー五輪をはじめ、2014年ソチ五輪、2018年平昌五輪でもアイスメーカーとして、世界レベルのシートを製氷したスイス系のカナダ人、ハンス・ウーリッヒ氏をチーフアイスメーカーとして招聘。どちらかと言えば、ストレート気味の特徴を持つ軽井沢のアイスだったが、世界での戦いを意識した、よく曲がるアイスへと切り替わった。そのアイスに、どこが素早く対応していくのか、それも勝負の分かれ目となりそうだ。

　はたして、ロコ・ソラーレがカーリング界の”主役”の座を奪還するのか。北海道銀行や富士急が新時代を築くのか。はたまた、中部電力が連覇を遂げて、女王として君臨し続けるのか。

　いずれにしても、頂点に立ったチームが北京五輪へ向けて、大きな一歩を踏み出すことになる。世界レベルのアイスで、質の高いゲームが見られることは間違いない。予選から決勝まで白熱の８日間の戦いを、存分に堪能したい。