甲子園で躍動していた岡田俊哉を知る者は「細身でコントロールのいい左腕」というイメージが強いだろう。その岡田も今年でプロ…

　甲子園で躍動していた岡田俊哉を知る者は「細身でコントロールのいい左腕」というイメージが強いだろう。その岡田も今年でプロ11年目となった。だが、今でも当時と変わらないスリムな体ながら、制球力にさらに磨きをかけ、マウンドに立ち続けている。

「さっきテレビのインタビューで、『プロ８年目ですか？』と尋ねられたんですけれど、自分は11年目って思えない雰囲気だからだと思います」

　そう言って見せた笑顔は、10年前と大きく変わらない。



昨年53試合に登板し、自己最多の13セーブをマークした岡田俊哉

　岡田は2009年に智弁和歌山からドラフト１位で中日に入団。だが、最初の３年間は一軍登板がなく、土台づくりに専念した。

「一軍で投げさせてもらえるまでの３年間は、”下積み”みたいなものでした。でも、その３年間があったから今があるというのはあります」

　当時の稲葉光雄ピッチングコーチ（故人）に投球のイロハを教わったことが、今の岡田をつくり上げている。詳細を尋ねると「詳しいことは言えませんけれども……」と前置きをしたうえで、「投球動作の基礎ですね。これさえやればという反復練習を、その３年間はずっとやっていました。今でも自分の練習で取り入れています」と言う。

　では、ピッチングは何が変わったのか。岡田は少しためらいながらこう口にした。

「恥ずかしいかも知れませんが、ストライクゾーンにビビらずに投げられるようになったことです。以前は『打たれたらどうしよう』と思いながら投げていました。ストライクゾーンに投げることを恐れて、フォームを崩してコントロールが悪くなる。たまにストライクゾーンに投げたら打たれる。その繰り返しでした」

　昔はムキになってストレートを多投し、痛打されるシーンが多かった。そこで指導者に厳しい指摘を受けて、さらにムキになる。だが、そこまで感情的になりやすかったのは、自信を持って投げられていなかったからだ。

　どんな状況でも自分のフォームで投げられるようになりたいと思った岡田は、稲葉コーチから教わった投球動作を頭のなかで反芻した。

「自分のフォームでしっかりストライクゾーンに投げないと、コースに決めることすらできない。あの３年間でやってきたことが今すごく生きています」

　加えて岡田は、高校時代までケガをしたことがなかった。プロに入り一度だけヒジを痛めたことはあったが、高校１年春からフルでマウンドに立ってきたにも関わらず、それ以外に大きなケガを負ったことはない。

　だが、2017年に血行障害に悩まされ、手術に踏み切った過去がある。

「６月の上旬に手術をして、そこからリハビリに時間をかけたので、あの１年はほとんど投げられませんでした。本当に辛かったです」

　2016年には侍ジャパンに選出されてオランダ戦で勝ち星を挙げ、さあこれからという時だった。左手のひらを切開し、血行をよくするために血管の周囲にある毛細血管を切除。今でも左手のひらにはその手術痕が残っている。

　神経に関わる手術だったため、指を少しずつ動かしていき、そこから握力を戻して投げるまでは相当な時間を要した。だが、2018年には中継ぎとしてマウンドに復帰し、昨季はプロ入り最多の13セーブを挙げ、ドラゴンズのマウンドを守ってきた。

　そんな激動の10年間を過ごし、今季は何かをつかむシーズンになるかもしれない。

「この間テレビを見ていたら、『○○年世代は……』みたいな特集をしていたんです。自分たちの1991年（生まれ）世代も（今宮）健太（ソフトバンク）とか、菊池雄星（マリナーズ）とか、活躍している選手はたくさんいます。自分もまだまだやれると思って、今年もやっていきたいです」

　地道に土台を築き上げ、壁を乗り越えてきた。精神的にタフになった左腕のあくなき挑戦は、まだまだ続く。