試合後、時折見せるリラックスした表情に、手応えを掴んだ様子が伝わってきた。 ２月１日に行なわれたリバプール対サウサンプ…
試合後、時折見せるリラックスした表情に、手応えを掴んだ様子が伝わってきた。
２月１日に行なわれたリバプール対サウサンプトン戦で、日本代表MF南野拓実は後半36分から途中出場。オランダ代表MFジョルジニオ・ワイナルドゥムとの交代で４－３－３の左FWに入り、４分のアディショナルタイムと合わせて13分間プレーした。
サウサンプトン戦で確かな存在感を示した南野拓実
投入前から「攻守の切り替えを速くすること、ゴール前で（ボールに）関わっていくこと」を意識していたという南野は、ピッチ上で効果的な動きを見せた。シンプルに、そして積極的に。
過去出場した３試合よりもリバプールのプレースタイルにフィットした動きを見せ、得点チャンスも掴んだ。本人にも確かな感触があったようで、取材中は時折笑みをこぼしていた。
最大のチャンスは、後半41分の決定機だった。
FWモハメド・サラーからラストパスが入ると、ペナルティエリア内に走り込んだ南野が右足で合わせた。しかし、シュートのタイミングでMFナビ・ケイタと重なり、シュートは大きく枠を外れた。本人は「決めないといけなかった」と唇を噛んだが、ゴールまでの形はできていた。
後半45分にサラーが得点した場面でも、あと一歩のところまでゴールに近づいた。FWロベルト・フィルミーノのラストパスにベストのタイミングでゴール前に走り込んだが、ボールは南野にわたる直前にサラーの下へ。エジプト代表FWが冷静に押し込んだ。
アシストのフィルミーノが南野の動きに合わせてパスを出したように見えたことから、「得点までの流れはできていた」と筆者が尋ねると、猛ダッシュで駆け上がってきたサラーについて、南野は次のように語った。
「点を獲る選手って、やっぱりゴール前のあそこに走っている。 だからこそ、点を獲れるのだろうなと、今日も感じた。
（サラーの）ポジショニングは、ボックスの中で得点の獲り方を知っている。テレビで見ているよりも、今日ピッチの中に入って、プレーしてそう感じた。味方なので心強いが、自分もそういうところで結果を残していけるように、サラーの動き方を盗んで出していければ」
南野の投入時、日本代表の持ち味が出しやすい試合展開にあった。３点のリードを奪われたサウサンプトンは、陣形を押し上げて前がかりに。リバプールの両サイドには攻撃のための十分なスペースがあり、カウンターを仕掛けやすかった。
「ゴールできそうな感覚はありました。実際、僕じゃなくても、僕が入ってからもゴールが入った。だから、感覚的にはよくなってきています」と南野は語る。
今後に向けて、課題も忘れていない。
「少しオープンな試合になっていた。ああいう試合展開だと、自分のやるべきことがハッキリする。たとえば、０－０とか拮抗した試合展開のなかでも、信頼してもらえるようなプレーを続けていければ」
なにより大きな収穫は、スピーディーなリバプールのプレーリズムに合わせ、効果的なプレーを示し続けたことに尽きる。
トップチームのメンバーと初めて一緒にプレーしたウルバーハンプトン・ワンダラーズ戦（１月23日）では、南野にボールが入ると、そこでテンポダウンしてしまった。この試合をテレビ観戦していたという吉田麻也（現サンプドリア）も、「ちょっと、探り探りやっている感じがある。リバプールのプレースピードに慣れないといけない」と、南野の課題について話していた。
サウサンプトン戦では、スムーズにボールに絡んでいた。これまでの試合よりも「何をすべきか」が整理されていて、シンプルにプレーすべきところはシンプルに、仕掛けるべきところは積極的に攻めた。
守備面でも、投入から２分後には左サイドから右サイドまで敵を追いかけ、前方からの積極的なプレスで貢献。試合終盤も自陣でパスカットし、前線のフィルミーノに縦パスを入れた。
「自分で奪って、自分でゴールに関わっていければ、それはプラスになる。チームのためでもあり、自分のためでもあります。途中から入っても、そこはしっかりやり切るというのは、ひとつ大事なポイント」と、南野は守備の大切さについても語っていた。
入団からちょうど１カ月が経過し、日本代表アタッカーは、ゆっくりとだが着実にリバプールとリズムが合ってきた。出場４試合目のサウサンプトン戦で確かな存在感を示した。
「今の現在地は想定していたところにあるか」。記者からそう質問が飛ぶと、南野は言葉を選びながら答えた。
「うーーん……（長い沈黙）。いや、どうやろ……（沈黙）。（答えるのが）難しいですね。いや、順調じゃないですか。別に悲観するような内容ではないし、まだ始まったばっかりだし。
正直、満足しているというわけではないけど、試合時間も与えられている。だからこそ、結果を残したかったですけど。でも、今の自分の高いモチベーションと、この成長できる環境があれば、よくなっていくんじゃないかなと思います」
「クラブスタッフの顔と名前も覚えてきたし……」と言いかけたところで、「いや、覚えてないな」とボソっと言って、記者団を笑わせていた南野。乗り越えるべき壁は、まだある。現在地にもまだまだ満足はしていないが、高みを目指し、世界最高峰のクラブで階段を一段ずつ登り始めた。
